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五月中，密樹(shù)濃綠，日光籠影，處處景物澄新。皇宮內(nèi)院，朱紅的石榴花已開(kāi)遍了，火一樣灼灼連片，明紫的藤蘿花也正當(dāng)盛時(shí)，如瀑般披垂搖曳。

前廷三殿巍峨屹立，金殿后頭有一排樸素的小直房，矮倭瓜似的，一個(gè)個(gè)低眉順眼地墜在那兒，雖然不至于灰頭土臉，卻也與皇家的奢華氣象絕然兩異。

這地界瞧著不起眼，實(shí)則卻是幾位御前當(dāng)值的大紅人最常待的歇腳地兒。

宮女、太監(jiān)都是奴才，可奴才也有高低貴賤之分，地位高的掌事嬤嬤、大太監(jiān)因是帝王最貼身的親近之人，伺候主子需得隨時(shí)聽(tīng)宣，故而才被允許在宮殿左近搭窩，其余沒(méi)分在各宮里的奴才則多是在皇城北邊的掖庭群聚棲息，一張通鋪上往往能躺下七八個(gè)人，一到入夜，磨牙打屁之聲此起彼伏，吵得能把耳朵眼兒都塞瓷實(shí)了。

司禮大太監(jiān)劉福寧在親蠶祭禮中被叛軍一劍戳中，大腿上給扎了個(gè)對(duì)穿，故而得了皇帝體恤，卸職不卸權(quán)，松松閑閑地在屋里靜養(yǎng)了透兩個(gè)月。

這一日，劉福寧正仰躺在櫸木攢海棠花圍的拔步床上，優(yōu)哉游哉地哼著小曲。他下手有個(gè)年輕太監(jiān)正雙膝跪地，輕手輕腳地幫他換布敷藥，一邊小心問(wèn)著：“爺爺，小的下手總沒(méi)輕沒(méi)重的，您不疼吧？”

劉福寧半瞇著眼，從鼻子里哼哼兩聲，“不疼。你這手要再輕些，連蚊子腿上的毛都扳不倒咯。”

小太監(jiān)揚(yáng)起臉笑，眉眼雖不俊俏，卻很有股子機(jī)靈討喜的勁頭，“爺爺您大度，一會(huì)小的再給您捏捏腿吧。”

“闔宮上下千兒八百的小兔崽子，就屬你伶俐。”

劉福寧把手里黃花梨的鬼臉兒手串往他臉上一砸，小太監(jiān)笑嘻嘻地接了，把手串捧過(guò)頭頂，“謝爺爺賞！”

這太監(jiān)小常子是劉福寧近日新收的徒弟，年輕人腦子靈光，又會(huì)來(lái)事，直接又自降一輩給司禮大太監(jiān)當(dāng)了契孫。因要接大總管的班，他年紀(jì)輕輕就按著“安康福祿”的班輩得了個(gè)正名兒，叫常祿海。

“宮里規(guī)矩多，小的才進(jìn)來(lái)沒(méi)多久，若不是爺爺時(shí)常帶著教著，那真叫一個(gè)舉步維艱。”

劉福寧給他捧得心里陶陶然，“你這崽子，聽(tīng)話(huà)懂事，腦瓜子也活絡(luò)，咱家才愿意教你。”

“那是爺爺疼愛(ài)小的。”小常子賣(mài)力地給他捏著腿，“小的資質(zhì)不行，模樣又上不得臺(tái)面，自己心里都清楚得很。不意前月竟得了您老人家抬舉，小的簡(jiǎn)直歡喜瘋了，眼下?tīng)敔斠〉淖鍪裁炊加袆拍兀　?

劉福寧一抬臉，笑啐了他一口，“吹吹捧捧，曉得主子要你做什么才是正經(jīng)！”

小常子忙點(diǎn)頭記下，又見(jiàn)他撫著松垮的肚皮，老眼瞇縫，搖頭晃腦道：“太監(jiān)哪有幾個(gè)模樣體面的，你見(jiàn)咱家生得可俊？老王那瘦猴兒羅鍋生得可俊？咱們是沒(méi)根的閹人，是墊腳的板凳，又不是文臣侍君，再往上數(shù)幾朝幾代，往往越丑的奴才才能越得主子的寵呢！

主子在旁人處滿(mǎn)足了審美的需求，到咱們身上，還得滿(mǎn)足些審丑的需求。甭在意你那臉巴子的體面，直往爛泥里跌爬滾打，嬉笑逗趣都使得，這叫做‘彩衣娛親’！外頭集市上跳火圈耍猴戲的也一樣，丑些兒才夠滑稽，才能夠把主子給襯出來(lái)！再者說(shuō)了，只有這副臭皮囊夠矬，主子才好叫你踏踏實(shí)實(shí)地挨那一刀……”

“爺爺，前面的小的懂了，可最后一句？”小常子疑惑不解。

劉福寧輕哼了一聲，神情倨傲起來(lái)，“你小子自然是不懂的。”

他偏頭看向窗外。院里，當(dāng)年慧嫻貴妃最?lèi)?ài)的石榴花開(kāi)得極旺，一樹(shù)樹(shù)，一枝枝，火光霞焰，郁翠凝紅。裊裊和風(fēng)剪碎了紅綃，千朵萬(wàn)朵，似曾揾過(guò)胭脂淚。

先前說(shuō)了那話(huà)，乃是因他想到十來(lái)年前的一樁舊事。

提起先帝，昭仁的謚號(hào)其實(shí)于他而言很是貼切，先帝打小就是個(gè)頂仁善的人。當(dāng)年劉福寧打從慈育堂收了個(gè)契兒，本是打算培養(yǎng)來(lái)做總管接班的，可到了給那孩子凈身的當(dāng)口，水都燒滾了，刀也磨光了，先帝他老人家忽然覺(jué)著那黑娃娃生得硬朗，閹了有點(diǎn)可惜，這便又把人從刀口搶下來(lái)發(fā)派去暗衛(wèi)營(yíng)。

漂亮人兒總是更討人憐些！后頭宮里就再不見(jiàn)那孩子的蹤影，許是有了別的造化。

劉福寧看了會(huì)石榴花，眼睛燒得發(fā)脹，便閉了眼懶洋洋開(kāi)口：“這人吶，和飛禽走獸沒(méi)什么兩樣。羽毛太漂亮的，會(huì)被挑去做斗雞，做玩寵，年輕時(shí)候夸耀一陣子，沒(méi)幾年就害得一身傷。不漂亮的就都是肉畜，哪有幾個(gè)能逃出籠子的？”

小常子眼珠一轉(zhuǎn)，想了想，“小的從前鄉(xiāng)下家里也養(yǎng)過(guò)不少牲口，那雞鴨鵝豬里頭，公的模樣倒是比母的威風(fēng)不少，卻總一天天的光干架不長(zhǎng)肉，非得閹了下面才養(yǎng)得大。”

“子孫根也是煩惱根，沒(méi)了那活兒，就絕了好高騖遠(yuǎn)的念想，成天只知道埋頭吃睡，心寬體才胖呢。”

劉福寧眼皮耷拉下去，看起來(lái)像睡著了似的，下頭卻忽然蜷起腿把那小太監(jiān)一踢，“咱家面前，也敢耍這小心眼，尋思糊弄鬼吶！”

小常子“唉喲”一聲怪叫，連忙誠(chéng)惶誠(chéng)恐地向他賠罪，劉福寧忍不住笑，“你自己說(shuō)說(shuō)，你那話(huà)是個(gè)什么意思？咱家沒(méi)冤了你吧！”

“不冤，不冤！”

小常子捂著前胸，故意假裝疼得齜牙咧嘴，一面又嘿嘿笑道：“爺爺都瞧出來(lái)啦？”

“哼，你這點(diǎn)小算計(jì)，咱家拿眼一撣吶，就有數(shù)了。”

小常子入宮的時(shí)機(jī)不大好。先帝病危那陣，內(nèi)務(wù)府挑進(jìn)來(lái)一批新人，才送進(jìn)蠶室捱下那一刀先帝便咽了氣。過(guò)后因著女帝當(dāng)政，無(wú)需防范后宮君侍與仆從通奸，故而那些新貴的家生奴才都是全須全尾兒地帶進(jìn)來(lái)的。

丹樨宮的愉卿近來(lái)綠頭牌被翻得很勤，隱隱有寵冠后宮之勢(shì)，他手底下那幾個(gè)奴才也是氣焰滔天，仗著主子得皇帝恩眷，尾巴都翹在天上。因其不是太監(jiān)，再?zèng)]法像從前那樣鉆了柴火堆與廚娘的女兒操練棍法，故平日里自然少不得混在宮女裙子底下搞七捻三。

若是郎有情妾有意也就罷了，左不過(guò)是在宮里頭“左右逢源”，風(fēng)聲不大好聽(tīng)，可漸漸的，那幾個(gè)小子竟越發(fā)狂恣起來(lái)，只覺(jué)宮婢里頭那些甘愿的已不很夠味，還要尋些不甘愿的辣子欺侮一番才算順心。

“你小子突然提這一茬，可是預(yù)備給哪個(gè)對(duì)食出頭啊？”

小常子忙陪笑道：“爺爺說(shuō)的哪里話(huà)，小的連卵蛋都噶了，埋進(jìn)土里也只能算半個(gè)人，哪兒配和人家大姑娘做對(duì)食？只是……有個(gè)同鄉(xiāng)的妹子，名叫花蓮，她既求到這兒來(lái)了，小的就……”

“小兔崽子，你雖只是半個(gè)人，倒還比那些一整個(gè)的更有人樣。”

老太監(jiān)這么說(shuō)完一句，臉上平淡得很，既無(wú)怒色，也不意外。

身在宮闈數(shù)十年，各類(lèi)糟心爛事早就稀松平常，區(qū)區(qū)幾個(gè)婢子的清白又算得了什么。

小常子等了一會(huì)，見(jiàn)他沒(méi)半點(diǎn)動(dòng)作，心知這出頭的鳥(niǎo)兒還得縱著再飛一會(huì)，于是又轉(zhuǎn)了話(huà)題，“爺爺，您看……小的什么時(shí)候能夠格去宣政殿伺候呀？”

劉福寧眉頭一皺，尖細(xì)的嗓子立馬揚(yáng)起來(lái)，“真是教會(huì)徒弟餓死師父，才幾天呢，就想搶咱家的飯碗了？”

小常子給他點(diǎn)頭哈腰，狀極恭謹(jǐn)，“小的蒙爺爺收留教誨，哪敢忘了爺爺?shù)亩鞯拢靠赡步塘耍〉脑谶@個(gè)位置上，正經(jīng)主子就只有頂上那一位，小的只怕到時(shí)候摸不準(zhǔn)圣上的心意，惹了主子煩憂(yōu)……”

“少說(shuō)話(huà)，多做事。”老太監(jiān)伸指，指尖皮膚松垮，且還微微發(fā)皺，隔空戳點(diǎn)了他一下，拿腔拿調(diào)的。

“摸不準(zhǔn)心意就在一邊瞧著人摸，人把那坑洼地都蹚了，你不就能順順溜溜地過(guò)去了？”