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慈慶宮內檀香裊裊，溫暖如春，慈圣皇太后手握念珠，端坐明黃織錦蒲團上邊。她年不過四十，身材豐碩，保養得宜，白凈光潔的臉蛋上不見一絲皺紋，猶如怒放的玫瑰，正是女人最富魅力的時光。

她的身后站著一名淡藍倩影，亭亭玉立，面容嬌美卻面罩寒霜，正是陳默念念難忘的“琪姑姑”。

朱翊鈞坐在慈圣皇太后面前的杌子上，想起那日告訴思琪有個小火者暗戀她時她臉上從所未見的那抹一閃而逝的緋紅，以及跺腳咬牙的嗔態，不禁會心一笑，忍不住看了她一眼，卻見她目光專注的盯著母后手里的念珠，看都不看自己一眼，不由無趣，將視線收了回來。

“聽琪兒說，蘇松發大水，餓殍遍野，死傷無數……南無觀世音菩薩……今日朝會，輔臣們可有良策？”

“這幾年天氣反常，災禍一宗跟著一宗……”朱翊鈞聽皇太后問到了這事兒，頓時正色起來，起身親自將皇太后從蒲團上攙扶起來，扶坐到床上，又親自取個大黃迎枕給她靠在背后，一邊也沒忘了說話：“……幸而張太師這些年改革頗見成效，庫有余糧，倒不至于捉襟見肘8，，朕已吩咐下邊開倉放糧，賑濟災民，還下旨免去了蘇松地區今年的賦稅。”

“皇兒慈悲，黎庶幸甚！”皇太后合十低聲念了句阿彌陀佛，美麗的面龐上隱有圣潔的光芒。念罷她皺起娥眉，說道：“下頭人蠅營狗茍，良莠不齊，賑濟災民是皇兒的善心，得找個靠得住的統籌，莫讓他們唬弄了才好。”

“本來朕屬意翰林院掌院沈歸德（沈鯉）先生，不過后來申先生（申時行）舉薦了江西道御史李值，這人方正不阿，朕素有耳聞，便同意了……內書堂那邊新招了些學生，一時間也離不開沈先生。”

“申先生舉薦的人自然是錯不了的，”皇太后點了點頭，“至于沈先生，從前教過你學問，如今已經是吏部左侍郎了，你還讓他去教那些小宦官們，可有點大材小用了。”

朱翊鈞嘆了口氣說道：“沈先生太過剛正了，當年太師在時，明明深得太師信任，太師病重，文武上下齊去探望，不過人之常情而已，偏沈先生就不去探望。這還不算，便是朕這個皇帝，他也頂過好幾次……他跟申先生有些不對付，連帶著王國光也看他不順眼，朕也是沒辦法，這才讓他去內書堂教書的。現在王國光去職歸鄉，再過段時間，過段時間朕給他找個合適的位置。”

“嗯！”皇太后點了點頭，一邊示意思琪去給朱翊鈞端碗參湯，一邊說道：“說起內書堂了，前幾日哀家與慈寧宮陳姐姐（仁圣皇太后，朱翊鈞嫡母）閑聊，說起那些宮女們，也想讀書認字兒，哀家琢磨著，是不是給她們在內書堂那邊也辟一塊地方，撿著聰明好學的宮女去，四書五經自然是不必學的，認認字，學學《女戒》什么的，日后教化其她宮女，也是一樁善事，不知皇兒意下如何？”

女子無才便是德，朱翊鈞對皇太后的這個提議不以為然，不過卻不好直接拒絕，點頭說道：“母后此意大善，不過，你也知道外廷那些御史言官們，此舉畢竟從所未有，他們免不得要刮噪，朕得先跟張先生（張思維）申先生他們商議一下才好做決定。”

“皇兒說的是，倒是哀家想的過于簡單了，你跟那些輔臣們商量一下，行的通就行，實在行不通也不用勉強。”

“是！”朱翊鈞點頭，看看窗外，見日已西沉，起身告退：“時間不早了，兒臣還想去慈寧宮請安……聽說母后今日禮佛直到深夜，思琪，好生伺候著，不要讓皇太后累著。”

皇太后擺擺春蔥般的玉手：“哀家知道了，皇帝不是要去慈寧宮嗎，快點去吧！”

朱翊鈞出了門，皇太后歪在床上對思琪說道：“哀家有些乏，想要休息會兒，你也下去吧。”

思琪答應著，拉過一床薄被給皇太后蓋到身上，這才躡手躡腳的退了下去。

出了殿門，一個身穿綠裙的小姑娘迎了上來，拉住思琪的胳膊，一邊往臺階下走一邊小聲說道：“姐姐讓咱打聽的事兒咱都打聽清楚了，那個小火者叫陳默，高忠府上的，是陳矩的干兒子，新近剛被送去內書堂讀書。聽說一去就出了個大風頭，將沈鯉讓他背的書老大一段一字不差的背了出來，又聰明又好學，好幾個翰林院的夫子都對他贊譽有加呢，倒是那沈鯉，好像對他有看法，每天留給他的作業都比別的學生要多好多……”

小姑娘叫春桃，喋喋不休的把打聽來的一股腦都告訴了思琪，她說話又急又快，聲音清脆悅耳，比黃鸝鳥兒的叫聲還要悅耳：“咱還聽說陳默長的特別好看，濃眉大眼，眉間點著花鈿，說話也跟別的公公不一樣，清脆洪亮……對了，坤寧宮的劉姐姐見過陳默一次，你倆關系好，不信你可以去問她。”

春桃說話的時候，兩只眼睛亮閃閃的，俏臉緋紅，一副興奮的樣子，思琪見了忍俊不禁，輕咳一聲才算重新板起了臉：“問她做啥？陳默是吧？他是什么人跟咱有什么關系？倒是你，說你多少次了，后宮重地，要注意舉止，瞧你跑的，讓掌事姑姑看到少不得又是一頓板子……”

“有姐姐你在，咱才不怕呢！”春桃歪著腦袋沖思琪嘿嘿直笑，憊懶的樣子，思琪也拿她沒有辦法。

“行了，以后不許再提那個什么陳默了……張公公讓人送來了些橙子，你給慈寧宮和坤寧宮都送點，就說皇太后讓你送的，去吧。”

春桃點頭答應，目送思琪遠去，忍不住嘟起嘴小聲嘀咕：“要不可叫人家打聽陳默，現在咱打聽出來了，又說跟你沒關系，到底是什么意思啊？”

她不懂思琪的心思，其實回到房間的思琪也不明白自己當初為什么一聽萬歷說有人暗戀就生那么大的氣，現在想想，倒有些小題大做了。陳默是什么身份，自己又是什么身份，何必呢。

思琪搖頭一笑，決定將陳默丟在腦后。只是拿起放在桌子上的那本線裝《中庸》以后，卻想起了方才偷聽到皇太后與萬歷關于宮女進內書堂讀書的話，再沒了讀書的心思，望著窗欞上貼著的漂亮窗花發起了呆。