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壽琳聽她這話，本來壓著的火一下子騰起來，起身兩步到她跟前，指著鼻子罵道：“你這個豬油蒙了心，眼睛被屎糊了的蠢貨！虧你做了二十幾年的當家太太，就這么一番話，牽三絆四、狗屁不通，明明自己不好，還要倒打一耙！難怪養出個面甜心苦、無恥奸猾，連親姐姐的夫婿都處心積慮算計了硬搶過去的主兒來，壽家幾百年的清白名聲都被你娘女兩個糟蹋凈了！”

說得喬氏轟的站起來，一把撥開她的手，直接喊名字道：“壽琳，你胡嚼什么？什么硬搶夫婿？誰搶了——”

話未說完，這邊早被壽芩趕上去拽開來，壽苕的妻室趙氏也趕緊上來站到喬氏身前，把她跟壽琳兩個隔開。一邊扭著喬氏手臂一邊說：“二太太一時急糊涂了，痰迷了心，快這邊坐了消氣！”又湊了她耳朵，低聲喝她，道：“真跟姑太太動手，老太太還有族老們都看著呢，你還要命不要？”

喬氏兀自不服，直嚷：“就算她是姑太太，也不能信口胡扯，污蔑小輩！話都給她說了，教鶯娘怎么做人？”

壽琳再忍不住，隨手抓了個茶杯在桌上一摔，罵道：“我胡扯？我污蔑小輩？壽喬氏你給我聽著，別以為天底下人都一樣，打老鼠怕傷了玉瓶，拿住了別人把柄就肆無忌憚！你那點算計，只好糊弄老二，想糊弄我？做夢！”一轉頭，看見壽鑒安、壽銀國都坐得端端正正，眼觀鼻鼻觀心，只有壽苕年輕，面上明明白白流露出心思來。壽琳冷笑一聲，轉回自己座上坐好，道：“白瀚冰和鶯娘這樁親事不好，不光是白瀚冰，鶯娘自己也不干凈——你們都當他兩個早有私情，卻不知道根本都沒影子的事！白姑爺和姑太太選了雁娘，白瀚冰自己是不樂意，可沒有人調唆推了一把，怎么就忽剌巴地冒出個逃家的主意來？前頭我就說了，他幾年在外，在外祖母家這邊的時日加起來統共才幾天，就算跟哪個表姐表妹有私情，也不至于到非她不可，不能成婚就同生共死的地步。偏偏就有這么一個人，寫了這么一封信，信里跟他說 ‘父母之愛子，但使作出決意形狀，必定不忍逼迫’！當時哄得高高興興，全力施為。是呢，一個水深不足三尺的荷花池子，一把沒開刃連皮都割不破的裝飾門面的寶劍，就把上下都遮瞞過去，認定兩個人是一片真心……難道我壽家這么多長輩，就真地被兩個小的唬住，玩弄在股掌之間？只不過是沒人往這個上頭去想罷了！”

說著，壽琳就到姜太夫人跟前。姜太夫人從袖子里掣出藏了許久的信，遞給壽琳，又轉呈到壽鑒安手里。壽鑒安只匆匆看了幾句，眼里就冒出火來，陰沉著臉將信遞給壽銀國。壽銀國看一遍，臉色也難看起來，瞪著壽芩、喬氏一個字也說不出來。壽芩被看不過，一轉頭，又瞟見白海揚和壽蘿臉色全變了，心知再也遮瞞不過。喬氏原還強項，見壽芩心虛，她到底要替三女撐腰，只強著聲音辯解：“鶯娘年紀小，心里戀著她表哥，關心則亂，遇事慌張起來，總不過是一時糊涂罷了?！?

壽琳冷笑道：“一時糊涂？凡事都算計得停停當當的，還慌張糊涂？能在父母跟前一條一條說 ‘表哥不喜歡姐姐’‘姐姐對表哥也無意’‘表哥和姐姐結親便如結仇’，說‘姑媽一向喜歡我’‘白姑父只不過是求咱們家的一個女兒’‘終歸姐姐還有常州可嫁’，這是慌張糊涂？能扣著父母的軟肋，算計同胞姐姐的性情，‘她都二十歲了，再挑三揀四，攔著下頭姊妹的婚事，成什么道理？’‘續弦又如何？明媒正娶，也是正經夫妻。這邊誰還不知道她怎么回事，誰還能說爹娘虧待了她？’這也能叫慌張糊涂？好一個糊涂，真是糊涂——只不過糊涂的是你們這對爹媽，不是她壽三小姐！”

喬氏道：“這些不過是大姑太太道聽途說，口說無憑，并沒有……沒有實證?！?

壽琳怒極反笑：“你還敢說沒有實證，難道你還要我真喊出人來到跟前對質不成？要想人不知，除非己莫為——我能弄到她偷偷寫給瀚哥兒的信，就能弄到其他物證，只有多，沒有少；不拿出來，彼此留點顏面，真拿出來，最后一層臉皮子也都給你剝得干凈！她一個十五六歲的小姑娘，就有這許多心機，步步算計，坑害同胞姐姐，連父母姑媽長輩都玩弄在手掌心里，當她真的就算無遺策，破綻全無？不過是仗著爹媽偏心，才這樣膽大包天！只是她有一句話倒是明白，這樣的結親，說到底便是在結仇！她還想要光明正大、八抬大轎地從這個門庭里頭出去，做她的春秋大夢！”說著，眼睛就瞪住壽芩。

壽芩見她神情，又看母親、族叔、叔祖，再看白海揚、壽蘿，情知這一樁事情已定，再難轉機。一時心中酸澀難言，只問：“大姐就一定要如此么？鶯娘才十六歲，便是一條活路都不能留給她么？”

壽琳道：“不是我不留給她活路，是她自己作惡，堵死了活路。也是你這個做父親的，一味縱容，不教正道，讓她走了死路。”說到這里頓了一頓，默默地看了壽芩幾息工夫，才重重嘆一口氣，繼續道：“這也是我今天要代老太太說的第二件事情。老二，你在兩個女兒親事上，犯盡了糊涂。一屋不掃，難以掃天下。一家之事尚不能平，又如何處置一族？以后，你就安心讀書，族中的事情就不必再操心了。”

壽芩聽到這里，才明白她言下真意，直驚得瞠目結舌，兩個眼睛睜得如銅鈴一樣，臉上全是不敢置信的神氣。呆了半晌，方才猛地抽一口氣，話是對著壽琳說，眼睛卻只看著對面的壽鑒安、壽銀國和胞弟壽苕，沉著聲音問道：“母親和大姐姐要我卸了族長的職責，總該說個明白理由吧？”

他這樣說，那邊喬氏也一把推開了扶著自己的趙氏，快走兩步挨著壽芩站住，附和道：“正是，老爺為了這個家，辛辛苦苦二十多年，沒有功勞也有苦勞。就算依著老太太姑太太，在雁娘鶯娘的婚事上頭，老爺是偏頗了些，可也沒偏到族人的事情上去。為了這個就立逼著要卸了職位，就不怕消息傳揚開去，京里的長鳶、長鶴聽到了寒心？”

這長鳶、長鶴，正是壽芩和喬氏居長的兩個兒子，都已結婚成家，品學俱優，經拔貢保送到國子監讀書，乃是壽家小一輩中寄托了期望最多、舉業前途也最佳之人。壽琳聽喬氏扯出這兩個來，旁邊的壽芩雖不出聲卻點頭附和，如何不知道他夫妻兩個的用意？只是越明白用意，對壽芩的失望就越深。再看姜太夫人面色神情，也同此心。壽琳只能在肚里嘆氣，道：“就是為了他們兩個不受無辜連累。”一句話說得壽芩和喬氏當時變色。壽琳才搖一搖頭，繼續說道：“明知道母親反對，不理不睬，照舊強行定下兒女親事，是為子不孝；長女被胞妹搶奪了親事，卻不對其安撫彌補，也不申斥幼女，是為父不慈；為著自家顏面私利，有意欺瞞，算計胞妹外甥，是為兄不友；偏心幼女，一味縱容乃至弄出姊妹易嫁的丑事，根子是日常的處事不公；前面為了虛浮面子，不肯直言謝絕堂姐的說親，匆匆忙忙與胞妹家定親，后面為了遮掩幼女的私情丑事又催著長女出閣以至于胡亂許嫁，這許多種種，乃是不智……還要我繼續數下去嗎？”

這邊壽芩早是羞慚無地，連喬氏一起，夫妻兩個癱軟在座上，垂頭喪氣，直說：“罷了，是我錯了。只憑母親、叔父處置，再無二話。”

他這一句話出口，壽鑒安、壽銀國也就再無為難，當下與姜太夫人商議定了，由壽苕暫代壽芩的族長之職，處置族中事務；當場立下文書字據，壽芩、壽苕畫押，壽鑒安、壽銀國、白海揚見證，各執一份留存。壽苕既任了族長，立意決斷的第一件事情就是派人盡速趕往衢州，接壽雁娘返家養傷；隨即又向白海揚鄭重賠禮，暫緩壽、白兩家兒女議親之事，約定后日親往白家老太爺處說明情況并致歉。白海揚夫婦自無異議。

這邊壽苕之妻趙氏與壽琳一道扶了姜太夫人回房，伺候安置妥當，方向長姐道謝說：“家里的小一輩，還是要姑媽姑父多多照看?！庇謫枺骸岸缍┡逻€是舍不得鶯娘，她年紀到底還小，總得盡力扳過來才是正經。我有意把她放到我陪嫁莊子上，選老成穩妥的嬤嬤從頭仔細教導，磋磨歷練一年半載，姑媽看可使得？”壽琳也不說好或不好，只道：“你但凡覺得該怎么，只管放手去做?！壁w氏會意，自去處置，也不贅言。

卻說壽家之人既到衢州，見到姜平、洪大一行，奉上家中書信，又問壽雁娘傷勢恢復。姜平得知諸暨情形，自是歡喜，好言勸說雁娘一番，便送她還家。洪大雖說情之所鐘，到底知道分寸好歹，只備妥車馬一路送到諸暨，又攜重禮恭恭敬敬上門致謝，然后才按原定路程繼續往南方辦藥去了。這邊自有姜平將一路上種種告訴姜太夫人等人。不幾日，黃幸和王夫人的書信也從南京快馬送到。壽家眾人這才知道壽雁娘這一番艱險，又忍不住感慨世間緣分奇妙。壽琳自是穿針引線，兩頭說合，不過大半個月工夫，兩家長輩就將洪大與壽雁娘這樁姻緣定下，只等洪大自南方返回，便行大禮成親。

預知后事如何，且看下回分解。

作者有話要說：　　大家新年快樂！