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話才落下，便有人在前頭喊：“宋諒！公爺叫你！”

宋諒將口中肉包子艱難咽下，一揮手跑開，氣喘吁吁趕回去時，卻見宋星然神色仍舊古怪，桌案上放著香噴噴的肉包子，他沒吃，卻只捏著個水罐，仔細端詳。

都魔怔了，宋諒默默想。

“找到她了么？”

當然沒有。

宋諒搖頭。

宋星然皺眉，將杯子放下：“你看。”

宋諒伸著脖子去看，平平無奇。

但宋星然這般仔細，想來非同尋常，他艱難措辭：“水里有毒？”

宋星然白他一眼：“這是豆蔻熟水，豆蔻熟水，能解酒，健脾開胃，在家時，若我飲了酒，次日清嘉必然會奉上。”

所以呢？宋諒看來，其實并不能說明什么，他撓頭：“也許是，夫人交代了，后廚幾位媽媽也記在心上，故此昨夜見您喝了酒，今日才備上了。”

宋星然只是沉默，捏著水罐子，若有所思。

清嘉聽見了宋諒與黃媽媽的嘀咕，行事更加謹慎，易容裝扮更不敢懈怠，如此又是平安無事地過了幾日，一行人抵達西河鎮，此時距離他們離開京城，已足足過去二十天。

西河鎮坐落在涼州邊陲，為群山環抱之態，人口流動很少，且十分貧窮。

宋星然記得，去年西北上報，鬧旱災與饑荒的城鎮，西河赫然在列。如今一看，此處房屋破敗，街上人跡罕至，顯然一副災后未建的模樣。

他讓車隊緩下速度，打算在此歇息一夜。

但此處驛站空置，蛛網密布，飛塵遍天，顯然是個逃驛，是歇不了人的。

商隊四處打轉，才在鎮里尋到僅有的一家客棧。

這客棧不大，三間茅草屋拼湊起來，門前支了個木棚，置了桌椅臺凳。

京城街邊的茶棚都比此處精細。

但街上人跡罕至，連官營的驛站都倒了，這小小客棧，一年能迎幾次客人？

更古怪的是，此處粗陋，但門口迎客的掌柜卻稱得上風姿綽約，烏發斜斜挽起，簪著三支黑銀的桃花釵，一身棗紅棉布裙，袖口寬寬大大，行走間如水波微漾。

講究得過分了。

宋星然覺得有趣，但人在涼州，這些怪異都成了正常。

那半老徐娘、奉茶的小二、五大三粗的廚子，步伐穩健，呼吸綿長，一看便是練家子，這憑空出現的客棧，簡直已將“黑店”貼在門邊。

此處灰塵密布，想是平時空置的，聽聞有京城來的商隊四處打聽客棧，臨時攢了個局。

薛崇便是死在土匪刀下，他倒要看看，這幫綠林好漢手段如何。

因是扮豬吃老虎，宋星然出手格外大方，斥巨資將客棧包下，但地方實在有限，清嘉與

三位媽媽擠在一間屋子。

若是平時休整，清嘉與三位媽媽少不得還要燒火做飯，但今日宋星然特地傳令，叫她們好生歇息，一切交由客棧打點。

清嘉出門方便時，那黑壯如熊的廚子正在忙碌，一旁的柴火灶濃煙滾滾，顯然生火的業務不大純熟，那廚子被熏得眼淚橫流，手下咔咔剁肉，血腥四濺，他吸著鼻子怒罵：“娘的！老子非整死你們！”

清嘉被嚇得一哆嗦，悄聲回了房。

夜里，端來的菜也很粗糙，一盤羊肉，切片參差不同，瞧著便只是熱水焯熟的，清嘉嘗了一口，咸得像在鹽堿地中撈出似的。

這里窮得吃不上飯，肉、鹽皆是貴品，卻被這樣糟蹋。

清嘉便是不比宋星然敏銳，也察覺出怪異，西北匪患嚴重，他們大約撞上了。

偏宋星然如同沒事人一般，該吃吃該喝喝，縱容手下兵士喝得爛醉，清嘉倒是警醒，袖口始終藏著匕首，但深知若打斗起來，決計搏斗不過刀頭飲血的土匪，倒不如相信宋星然。

糾結半天，她也忍不住困意來襲，睡著了。

迷迷糊糊的，有打斗聲傳來，預感真的應驗，清嘉心弦驟然一繃，將聽雪搖醒：“有土匪作亂。”

聽雪與三位媽媽睡得七葷八素，半睜著眼，表情皆很空洞，清嘉急得直跺腳：“快醒醒！外頭打起來了！”

她將窗戶紙戳破，透過小洞望去，門外涌進來一群土匪，皆持著明晃晃的大刀，瞧著像是將這幾間茅草屋圍了起來。

宋星然真睡了么？怎么叫人這般大剌剌地闖了進來。

聽雪問：“怎么辦？”

三位媽媽也清醒了，黑燈瞎火中，將清嘉扯了過去，圍在中間：“夫人，老奴護著您。”

清嘉是很感動，但土匪若來，又怎能護住？只安慰道：“隨行的皆是五軍營的精銳，不會有事的，咱們小聲些，莫要發出響……動。”

“嘭”聲，門被破開，領頭的是黑熊廚子，見屋內只得幾個老婦團在一處，輕蔑地切了一聲，刀頭向下，反插在地面，揮了揮手：“先捆起來，翻翻有無貴重之物。”

賊匪一擁而上，三位媽媽與聽雪皆張開雙臂，將清嘉護住，卻又瞬時被踢翻在地。

“咦？”小弟驚訝道：“老大，這還藏了個細皮嫩肉的小娘們。”

清嘉屏住呼吸望去，恰與廚子的視線碰在一處。

“等等！”屋內沒有點火，他離遠只看見一個纖薄瘦削的女子，一雙杏眼水汪汪的，瞧著人心里發癢。