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看出劉備的詫異表情,微微一笑的管亥立刻補充解釋說:「劉使君不必耿懷,我和個性迥異的雷王雖有嫡庶血緣,但管某向來不屑此子好高騖遠與欺凌鄉親之囂張作風,入教前就已翻臉且互不來往,因此教內亦無人知道我們這層關係;至于他為學陰險武功而枉送性命,管某早料到會有這結果,你替咱除此禍根,百姓反倒要感謝你呢。」
心頭疑慮方一掃而空;有意拔擢的劉備復問道:「以管兄不凡之身手,雷王即使不為閣下引薦,張角他們居然也沒發覺有公這等將才么?」
「道不同,不相為謀---」管亥肅容的表態說:「起先加入義軍,是想讓青州鬧糧荒的親人避免凍餓苦難;不過總壇近來所有的行逕日漸詭異,『仙界門』、『修羅會』創立宗旨又相當違背我入教的初衷,所以管某寧可韜光養晦干個小小頭目,亦不愿跟著那群裝神弄鬼的邪佞為非做歹!」
「仲烈既有此志,可肯助備援救四方貧困,而非僅是獨惠家鄉鄰里?」益加覺得此君足可委以大任,劉備便順其話鋒開口延攬。
仍端坐于馬背上;未立刻答允的管亥只是沉默凝視著這位討寇欽差,良久方道:「要管某效命也無不可,但大人能先回答兩個問題么?」
誠懇點頭的劉備忙拱手說:「不知仲烈欲問何事?」
「敢問使君,你剛剛提及要救四方貧困;然而造成民不聊生的原因豈止是各種天災所致,腐化朝政與不公平的稅制似乎還比洪水、乾旱或蝗蟲恐怖吧?尊駕雖貴為皇親權要,可是面對積習已久的弊端惡律要如何力挽狂瀾,好讓天下百姓安居樂業?」管亥頓了頓,又指著臧霸問道:「另外,像他這樣好武藝的將領,使君麾下還有幾位?」
「臧將軍的『二龍誅仙槍法』獨步武林,連環飛槍術更是江湖一絕,劉某手底下尚無可與之媲美者---」有技巧的先回覆對方第二個疑問,劉備接著又說:「至于沉積多年的敗壞政風跟社會階層之不合理待遇,確實較諸般可防止的災禍更能動搖國本;不過知難行易,只要咱有決心造福蒼生,抱著明知不可為而仍為之的堅定意志,相信那使千千萬萬之漢家人民有安享美好生活的一天,終會到來。」
臉上仍是不動聲色;細聆的管亥沒多久又再次問他道:「大人的話是很動聽啦,可是你要怎樣才能打破士族壟斷田地且不繳稅之荒謬規矩?該如何令比土匪還更加狠的衙吏不再拿奇怪稅例來剝削老百姓呢?」
「改革!欲除此弊,非徹底改革不可!」亦對這兩大劣規傷透腦筋的劉備之前就下過一番功夫研究,此刻聽管亥復提到了重點,即把自己得到之結論搬出來說:「地方世家往往與中央或州郡政治面有著利益掛勾,而壓榨善良的各處貪官更和索賄之干政佞宦關係密切,倘要根絕必先肅清朝廷之為惡宵小;但這目標卻不是一蹴可成,備若沒有似仲烈這樣的仁人志士佐助,理想再多也無法實現------」
「受教了---」能感覺對方話中并無虛偽或敷衍成份的管亥,滾鞍下馬后便將「綠麟刀」棄于一旁,單膝跪地的抱拳道:「管某愿效棉薄之力,以助主公成濟世革政之大業;赴湯蹈火,萬死不辭!」
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編置俘虜及收繳器械物資的工作,就持續到近午才大致完竣。
頭一遭指揮古代大規模戰役,劉備的整體表現還算可圈可點;唯一美中不足處,即是沒能做好與各會剿軍團之聯絡,合組一個龐大且有效的圍堵隊形,致城郊突擊與追捕敗兵過程逃走了不少漏網之魚。
儘管如此,他的展獲仍極為豐盛;別說自愿納編的青壯教眾已增至六萬之數,光是從每座建物里搜取之金帛亦遠超出大伙的想像;而廩倉屯積可供應多年的大量穀物與鐵甲軍脫下之盔冑,更讓急需糧食、精鐵的劉備領地進帳不少。
不過這回勝利,難免還是付了些許兵卒傷亡的代價------。
扣掉意外增援的并州兵及幽、冀二州友軍不算,自家的泰山軍馬便有將近三千人死傷,陳到自上黨帶來的「白毦兵」及趙云組建之「龍騎士」、甘寧所統率的「兩棲特戰師」總人數也損失了兩千馀名;這與黃巾教十二萬眾的比例雖極懸殊,但寄予厚望的劉備仍感到既愧且疼。
慚愧的是己方陣營全屬訓練良久之精銳,城郊的遭遇戰及「朝天殿」林子里儘管殺得武裝教眾雞飛狗跳,然而一跟張角的王牌「鐵甲軍」槓上,卻無法突破那道甲堅刃利之守衛防線;當然,因沒人料想得到有這支部隊的埋伏,在欠缺有效反制利器的情況下還能獲得如此成績,這種輝煌戰果算很值得自豪了,只是看見努力訓練出來的兒郎一口氣掛掉恁多數目,劉備心里仍如同刀割般痛了好久------。
亦虧得黃巾教那些外援隊伍沒能及時趕上參與此役,否則這群久戰疲兵縱然不致敗北,卻也註定要贏得萬分辛苦;何況俗話說「殺敵一萬,自傷八千」,仗一打完,剿寇軍傷亡的程度勢必還會再增加許多。
就地處理好敵我雙方的陣亡尸體后,率眾簡祭亡靈的劉備等臧霸挑妥了萬馀補充兵員的戰俘及領取分撥之糧餉,即囑咐他和顏良、文丑二將說:「徐州界的泰山陣營便有勞三位主持了,宣高返回時亦代備告知子敬及幼平、公奕、元儉四人費心打造水軍基地;若無差池,中原很快就要點燃民變四起的鋒火,各位且把握時間整兵備戰,劉某待朝廷大事塵埃落定,即赴淮泗來偕諸君掃平江南亂賊。」