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新進宮的妃子們一個個掩不住雀躍，精心準備，等著皇帝傳召侍寢。

然而一連多天，皇帝就像忘了他還有一堆嬪妃似的，一步也沒踏進后宮里來。

又因為早有旨意，嬪妃無詔不能踏出后宮，更別說去到御前了，嬪妃們也沒別的法子見到圣駕。

除了過節，皇帝隔幾日會來太皇太后宮里請安，可也不一定，國事一忙，也可能打發陳公公代為問安。幾位嬪妃剛進宮時的歡欣鼓舞漸漸就不對了，倒是太皇太后宮里熱鬧了不少，妃子們每日都齊齊活活地去給太皇太后問安盡孝。

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前一個休沐日下了點小雨，惹得葉初很是失望，又等到下一個休沐日，秋高氣爽，晴空無云，謝澹便信守承諾，帶著葉初去莊子上玩。

到了莊子先去主院安頓，給葉夫人上了香，一行人便去柿子林。

果然是秋霜一打，柿子便格外紅艷，樹上葉子都落光了，枝頭綴滿紅彤彤的柿子，遠遠望去，整片林子燦若紅云，襯著蕭條的秋色，卻越發的意趣盎然了。

莊戶們知道主家要來，早早地就在林中鋪了紅氈，擺放了桌椅板凳、茶點果子，把莊子出產的瓜果蔬菜、雞鴨鵝兔都端上來。莫莊頭忙里忙外，樂得嘴巴都合不攏了。

莊子上收成不錯，尤其是主家寬待他們，謝澹買下這個莊子，原本也不是為了收成賺錢，今秋就只象征性讓莊子里交了些土產瓜果，只管這么養著。莊戶們日子過得寬松，也知道感恩，好不容易盼到主家來了，便恨不得把所有好東西一起送上來，生怕哪里不周到，惹了主家不高興。

柿子林是在一片向陽的坡地，秋陽高照，腳下的野草都枯黃了，加上一層落葉，踩上去軟綿綿的，頗有野趣，葉初一到這里就喜歡上了，拉著謝澹在林子里散步轉悠。

葉初攀著低一些的枝條，挑挑揀揀地摘柿子，問道：“哥哥，這么多柿子，是要做柿餅嗎？”

“是的，等做好了，讓人給你送去。”

謝澹伸手壓低一根枝條，讓她摘下一個大圓柿，笑道，“莊子里知道你要來，就留著沒摘，不然這時候都已經采摘了，摘下來削皮做成柿餅，冬日里你才能吃到。”

“回頭我要自己親手做一些。”葉初放下小籃子，抬頭望著樹上挑選大的柿子，口中問道，“哥哥，你怎么什么都知道，什么都比我懂，你以前做過柿餅嗎？”

“以前看人家做過。那個時候你還很小。”

葉初只顧仰頭去看樹上，腳下沒站穩，趔趄了一下，謝澹一把扶住她，笑著嗔道：“你穩著點兒，又沒人跟你搶，摔個跟頭就好看了。”

葉初攀著他的胳膊站穩，好奇問道：“哥哥，我小時候是什么樣子的？”

“你小時候……”謝澹頓了頓，想了個最貼切的詞兒，“特別可愛，也特別懶，一看見我就只會張著手說‘抱抱’，自己都不肯走路的。”

“有嗎，你才懶呢。”葉初想象了一下，自己哈哈笑起來，指著一棵樹上問，“哥哥，那個柿子怎么不一樣，好大呀。”

“那是磨盤柿子，你籃子里這幾個是圓柿。”謝澹看看那棵樹，她夠不著，便說，“我給你摘一個？”

“不要，我要自己摘。”葉初轉頭看看遠處鋪著紅氈的地方，指著說，“你去幫我拿個高點兒的凳子來。”

“這棵樹這么高，搭個凳子你也夠不著啊，萬一再摔著。”謝澹從容蹲下來說道，“過來，哥哥扛你。”

葉初二話沒說，攏起裙子熟練地騎到他脖子上，謝澹兩手抬高扶好她，穩穩當當站起身，這個高度可足夠高了，要摘哪個摘哪個。

侍衛們都在外圍，莊戶們怕沖撞貴人，也都被莫莊頭打發遠遠的，葉菱和葉初帶著幾個丫鬟守在林邊，瞧見這情形默默對視一眼。

葉菱守禮地轉臉向外了，葉茴則暗暗給葉初豎了個大拇指：

阿初厲害，敢騎在皇帝頭上的也就你了。

葉茴這會兒看著滿樹的柿子著急，那么大一片林子，皇帝就只帶著姑娘進去玩了，她也想玩啊，她也想摘柿子！

“等會兒陛下和姑娘去歇息了，你幫我看著點兒，我要去摘一大籃子做柿餅。” 葉茴小聲跟葉菱嘀咕道。葉菱沒搭理她。

莫莊頭說還殺了兩只羊，等謝澹和葉初玩夠了，拎著一籃柿子回來，莫莊頭便上前來問他們是要吃烤全羊，還是涮羊肉鍋子。

葉初好奇問道：“烤全羊是整只羊嗎，那能烤熟嗎？”

莫莊頭忙解釋道：“回姑娘，保證烤得熟，咱們莊上有北地草原呆過的人，他們別說烤一整只羊，牛都敢烤的，他們拿手得很。”

葉初剛想說話，謝澹卻搶先說道：“羊肉鍋子吧。”

“？？”葉初扭頭看他。

謝澹笑著哄她：“烤全羊煙熏火燎的，女孩兒家都不愛吃那個，還是羊肉鍋子好。常順已經去看過了，好大的鍋子呢，比你洗臉的銅盆還大一圈。”

葉初猶豫了一下，還是好奇怎么烤一整只羊。謝澹又哄道：“乖，我們安安這樣干凈漂亮的女孩兒家，咱不吃那樣糙不拉幾的東西。你要是想吃，叫他們切成羊肉片給你烤上幾串，弄得精細些。”

烤羊這樣的東西頂多給她嘗嘗，哪敢讓她多吃。再說一整只羊拿上來烤，血呼啦嗤的，他不想讓她看見。

“行，那好吧。”

葉初點點頭，琢磨著哥哥說不好吃，那肯定就是不好吃了。

她在椅子上坐下，下人們忙忙碌碌，先抬了兩道朱漆大屏風來在她身后圍了半圈，很快就有兩個婆子抬上來一口那么大的黃銅鍋子，燒起了銀炭，把帶骨燉的羊湯倒進去。桌上除了幾大盤切得薄薄的羊肉片，琳琳瑯瑯又擺上一二十樣新鮮的果蔬配菜。

在田野林間吃鍋子，對于葉初來說還是頭一回，天藍藍云白白，紅彤彤的柿子林，便覺得鍋子里涮出來的食物也別有一種野趣了。

新鮮宰殺的羔羊肉十分鮮美，只是葉初羊肉吃不了多少，幾樣青綠新鮮的蔬菜倒是喜歡，嫩生生的小白菜放在羊湯里略略一燙就夾出來，別燙得老了，蘸一點調了芝麻的香菇醬，竟是格外的爽口好吃。

于是謝澹便忙著幫她燙青菜，嬌嫩的小白菜、柔軟的茼蒿、翠綠的小油菜，還有煮熟的秋蘿卜和南瓜吸足了羊湯，十分軟爛入味。等她吃的差不多了，謝澹便開始進攻桌上兩大盤羊肉片。

葉初捏了一顆葡萄送進嘴里去膩，重又拿起筷子，忙著給謝澹涮羊肉。

小姑娘有的是耐心和精細，小手慢慢悠悠夾起肉片放進去，隨著翻滾起伏的羊湯來回涮上三兩下，看著熟了，再慢悠悠送進謝澹盤里。

于是謝澹也就按她的節奏慢悠悠吃的精細些，還喝了一點酒。葉初少有看到他喝酒，就在旁邊好奇，謝澹便叫人送來了莊子里春日自釀的青梅酒，說好只能給她嘗嘗，不能多喝。

兩人沒留人在近前伺候，謝澹便拿了個牛眼睛大的琉璃小酒盅，給她倒了半盅，葉初小小口抿了抿，不像謝澹杯子里的桂酒酒香四溢，這青梅酒甜津津的，似乎跟她平日里喝的果子露也沒什么兩樣。

喝完半杯還想要，謝澹不給了，說小孩子不能多喝，惹得葉初撇著嘴看他。

美酒佳肴，秋色怡人，兩人聊了會兒瓜果蔬菜和糧食，結果葉初不知怎么就提起了皇帝選秀的事情，她問謝澹，皇帝選美人選出來了沒有？