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“桃楚姑娘，其實之前我從來沒有踏進喜桃山嶺，這次進山是因為狩獵比賽。”

“狩獵比賽？那是什么？”桃楚問道。

“狩獵比賽每三年一次，第一年是初賽，第二年是預賽和復賽，第三年則是決賽。今年是狩獵比賽的第三年，比賽從處暑開始，等寒露一過，就會選出第一名。比賽有許多規則，不過主要還是看獵物的質量和數量。當然，捕到一群野兔的獵戶自然比不上捕到一只老虎的獵戶。能進入決賽的獵戶都是從各地選上的打獵好手，聽說能打虎、打熊的人有不少，這次決賽的場地正好設在靠近喜桃山嶺的群山，我想著喜桃有珍禽異獸，一定能贏得比賽。”

“山嶺外也有許多珍禽異獸，不必非要進山嶺，這里不適合你們。”

蘇辭支支吾吾，不好意思開口了，她沒有去仔細探尋桃楚話中的含義，只是連連道歉。

桃楚語氣溫和，一點也沒有責怪蘇辭的意思，一直在前方帶路。

前方其實沒有路，下山之后便能發現山高險峻，灌木荊棘擋住去路。蘇辭注意到，雖是深山老林，一路上卻看不到長蛇猛虎，毒蟲異獸。林中吵鬧，鳥鳴蟲叫，沒有一點人氣。

蘇辭才十七歲，正是拔高長個子的年紀，但她的繼母總是嫌她長得太高，一看到村子里的其他姑娘，便忍不住唉聲嘆氣。因為蘇辭的個子與十里八鄉的同齡男子差不多高，無須仰視他們。蘇辭每每看到便覺得好笑，她的生母個子高，父親的個子也高，若是她的個子矮，唉聲嘆氣的人就該是她父親了。

蘇辭習慣了自己的身高，卻發現在前方帶路的桃楚比自己還高，不由得納悶起來，難道深山老林中的水土更養人？

“沿著這條溪水一直走，就能走出山嶺了。我不想出去，還是在這里分別吧。”

桃楚突然停住腳步，她回過頭，看到蘇辭正從一個矮山坡跳下來，一腳踩進一個軟坑中。蘇辭小小地驚呼了一聲，一手扶住旁邊的矮樹，借力跳出軟坑中。不過她的鞋子滿是泥漿，蘇辭只好停下來檢查是否被毒蟲叮咬。有一些狡猾奸詐的毒蟲最喜歡躲藏在泥坑中，無聲無息地吸食獵物的血肉。

聽到桃楚的話，蘇辭忙道：“多謝桃楚姑娘指路，不知桃楚姑娘家住哪里？等比賽結束，我一定要登門正式道謝，只是家中沒什么值錢的東西，請姑娘不要見怪。”

桃楚笑了笑。

蘇辭先是察覺有微風拂過臉龐，隨后那陣風越來越大，吹得蘇辭睜不開眼。她躲到矮墩旁，等到耳邊風聲漸熄，才睜開眼睛。

桃楚不見了。

第3章

蘇辭大吃一驚，她連忙跑到桃楚剛站過的地方，旁邊是一條清澈見底的溪流，除卻漫山遍野的野花雜草，四周空曠，根本沒有能躲藏的地方。蘇辭到這時才確定桃楚非人，可她的第一反應不是害怕，而是在感嘆原來口口相傳的故事不全是編造哄騙小孩的。蘇辭并非全然不信鬼神，只不過她對于從來沒見過的事物總是保持著一種謹慎的態度，既不肯定，也不否定。從小到大，蘇辭聽過不計其數的妖怪故事，有妖怪吃人，也有女妖報恩，她對這些故事一向嗤之以鼻。不過眼下糾結這件事沒有意義，最重要的是先走出喜桃山嶺。

蘇辭沿著溪流走了很久，眼前的景色從空曠變成樹林，從樹林變成裸露的巖石，又從巖石變成空曠的野草。她跟溪流一起穿過叢林、樹林、巖石，不過她要走的路比溪流蜿蜒曲折得多。溪流可以偷懶酣暢地抄著近路流下，她卻不得不繞一大截遠路去追趕一心一意往前的溪流。

蘇辭追趕了很久，久到疑心起這到底是不是正確的道路，雖然她還在沿著溪流前行，腦子卻忍不住胡思亂想起來。

桃楚讓她順著溪流走，可她走了這么久，漸漸發覺了不對勁的地方。真的有人能順著溪流走出山嶺嗎？問題是溪流旁根本沒有路，不要說石頭、泥土鋪就的路，連有人走過的痕跡都沒有！不僅如此，有時溪流被山石攔腰截斷，從高處垂直落入地面，她不得不繞遠路追趕溪流的蹤跡。

也許她是被耍了。

不過蘇辭只能前進。

在月亮升起前，蘇辭停住了腳步。

秋天一到，天空很早就容易黑了。尤其是山里，到處黑影重重，叫人分不清東西南北。人的恐懼和野獸的獵食本性會在黑暗中被急劇放大。蘇辭尋思著要先找個地方過夜，否則孤身行走很容易被盯上。

也許是聽到了蘇辭的心聲。溪流從山崖墜落后形成一片湖泊，蘇辭趕到湖泊前，在附近找到了一個山洞。洞口勉強能容納兩個人進出，蘇辭往里走沒幾步，便聽到“咔嚓”一聲。她連忙跳過一旁，借著僅剩的一點日光看清腳下的東西后，心中猛地一沉。那看起來是猴子的頭骨，因被蘇辭踩了一腳，頭骨立馬像一片枯葉一樣脆弱得四分五裂。

接近洞口的地方，有許多這樣的頭骨。它們雜亂無章地倒在地上，看起來年代久遠，蘇辭一靠近，空氣中便揚起了一層灰，嗆得蘇辭連連咳嗽。她進洞檢查了一番，發現山洞不大，僅能容納十來個人站著，連躺下一人都費勁。不過這大小對蘇辭來說剛好。確定山洞中沒有野獸的味道，蘇辭放下心來，這樣她才能安心地待在這里。她先在洞中撒下驅蟲蛇的藥粉，這才去撿些木柴生火，用來抵御夜晚捕獵的野獸。野獸怕火，怕這種會發光發熱的東西，卻能讓蘇辭感到安心。

因為早就做好在山中待上十幾天的準備，蘇辭預備了許多東西，干糧和火石子是必不可少的。但也因為要捕獵，蘇辭不會把所有家當都帶在身上，比如水。

蘇辭沿著湖泊行走，卻發現湖邊沒有長草，包括最喜歡長在湖邊的蒹葭。她蹙起眉，看向湖水，湖水清澈見底，隨風而動，沒有任何異味，可似乎太干凈了，連一條魚也沒有。蘇辭猶豫了，連魚兒和野草都沒有的地方，想必水也不太干凈。蘇辭只好沿著上游繼續走，但富有生機的溪流一過斷崖墜入地面，便像進入了死亡的深淵，什么活物也沒有了。

蘇辭無奈，好不容易才從斷崖的裂縫中找到滲漏出的水，她不敢直接飲用，先拿了鐵鍋接滿。原路返回時，她無意瞥向湖面，差點被驚得魂飛魄散。那湖面上，竟飄著一個睡在搖籃中的嬰兒！

蘇辭嚇得后退了幾步，不過她轉念一想，一個嬰兒有什么可怕？于是又大著膽子上前，想看清楚究竟是不是嬰兒。

可湖面上風平浪靜，除了一張灰頭蓬面的臉，什么也沒有。

蘇辭不信是自己看錯了。可她一路走來不曾見過嬰兒，那搖籃也不可能逆流而上。

蘇辭想，她大膽闖入喜桃山嶺，說不定真的是個錯誤的選擇。

想起隨風消失的桃楚，蘇辭懷疑是有精怪在作弄她。

蘇辭仔細盯著湖水，怎么也不見嬰兒出現，這才走回山洞。

那是個女嬰嗎？也許是個女嬰。

小得能裝進竹籃里。

蘇辭記不清那時她多少歲，只是記得自己年紀還小，鄰居家的女人快要生產前，拉著自己問肚子里的是男是女，說小孩的眼睛比神仙還厲害，嘴巴比神仙更準確。她莫名其妙，哪知道那藏在肚子里的是男是女，她又不是神仙！不過她曉得鄰居家里已有兩個姐姐，那也許，這次懷的還是個妹妹吧？哪知道話一出口，鄰居臉色立變。雖然她還小，也能讀得懂其中的含義，這叫壞事了，只好躲在母親身后偷偷溜走。

果不其然，當天晚上她挨了父親的責罵，要不是母親攔住，說不定還要挨打。她躲在菜園子里哭，不明白為什么父親要因為一句話責罵她。且不論她父親，正當蘇辭在院子里待累了想睡覺時，聽到一陣像老鼠跑動般窸窸窣窣的聲音。

蘇辭緊張起來，她不怕老鼠，但萬一不是老鼠，而是其他的怪物或小偷，那就壞事了。她剛要開口叫“小花”，小花是蘇辭養的一條黑狗，一有動靜就會狂吠，但僅限于躲在家里狂吠，絕不肯踏出家門半步，是條膽小又喜歡兇人的黑狗，可嗓子卻因哭泣而沒有發聲。

蘇辭打算再嚎一嗓子，卻聽到了熟悉的聲音。

“快點！別羅里吧嗦！你想被人看見，被人笑話嗎？！”

那說話的主人特意壓低了聲音，但蘇辭還是聽出了聲音中的憤怒和催促。這個年紀的女孩，正是天不怕地怕的年紀，蘇辭立馬來了精神，偷偷爬上土墻，苦惱和忿恨暫且被拋到一旁。

“她還這么小，天又這么冷，放一晚上就死定了。”

蘇辭看清了說話的人是鄰居家的女人，另外一人則是她的丈夫。那女人哭哭啼啼地抱著竹籃，被風吹得直發抖，她的丈夫卻不耐煩，生氣地推了她一把。

“又生個賠錢貨出來，還這么多事，要不扔了她，你就跟她一塊滾！”

女人無聲地掉著眼淚，可能是天太冷了，她冷得瑟瑟發抖。終于，她像是忍受不了了，推開后院的門，抱著籃子出了門，身影消失在月光下。

她的丈夫恨恨地啐了一口：“晦氣！”隨后便推門進屋了，也不管剛生產的妻子去了哪里。