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“吶。穆老將軍戎馬一生，能是個軟性子嗎？他告老還鄉(xiāng)的時候咱倆才多大，當年我爹邀他老人家來軍營操練新營，他那是照著自己練兵的法子往死里練咱們。不過吧，那都是在軍營里，后來我爹帶著我去他府上拜謝，我才知道他老人家在自己府上那都說不上話，大事小事都是聽穆夫人的。”

周喬想了想，“我怎么記得穆夫人是……”

顧霆尉點頭：“土匪之女，當年穆老將軍剿匪的時候倆人不知怎么就看對眼了，后來匪寨被朝廷招安，倆人也成了親。”

“別看穆老將軍夫婦脾氣火爆，可人家善事做得多，歷經(jīng)風雨還是平平安安過了一輩子。而且吧，這穆夫人自己沒有女兒，卻尤為喜歡姑娘，她們府上的女使到了年紀出嫁，個個嫁妝都豐厚無比。璃兒知書達理性子溫和還生得好看，我的昭兒又那般乖巧，她喜歡還來不及呢。”

說到此處，顧霆尉嗤笑一聲，“幸得我娘早就去了山中休養(yǎng)，如今璃兒和孩子又都在穆府，我倒要看看朝廷還能拿什么要挾我。”

涼茶端上來，兩人各飲了一大碗。

周喬看著他：“你這回回去打算怎么解釋？”

顧霆尉把茶碗往桌上一放，“還解釋什么，黎岳搶功中了埋伏怪得著誰？我去救我妻兒，遭到胡族阻攔我便還擊了，有何不妥？難不成要我犧牲家眷，去促成什么聯(lián)盟突襲，用那么多軍中弟兄的性命，就換回個懸空至今的督軍太尉一職？呵，我顧霆尉可不稀罕。”

周喬點頭，想了想問：“如今胡族氣數(shù)已盡，沒了冥云騎衛(wèi)做探路石，北晉想必不會輕舉妄動了吧？”

“如今龍椅上坐著的那位，咱們誰也沒看清楚。”顧霆尉眸色復(fù)雜，“以為他比當初的四皇子品性更好，誰知卻是最有狠厲手段的。他登基之后看似寬仁，暗里卻是將軟劍架在了不少朝臣脖子上，除了幾位言官還敢諫言之外，剩下的那些屁都不敢放一個。”

顧霆尉看了眼馬廄，瞧著馬兒也吃喝得差不多了，他從身上掏出碎銀子放在桌上，“無論如何，北晉根本吞不下南楚。只要明白這一點，自然不會輕舉妄動。”

周喬將第二碗涼茶一飲而盡，聽罷此言又略皺眉：“但他就這么放棄，能甘心嗎？前腳折了關(guān)寧軍，后腳又丟了胡族助力，就算明白你說的這些，可若就這么下令讓你們撤兵回去，豈不是有損北晉和天子顏面？”

兩人剛起了身朝外走，迎面正來了一行十幾人的商隊前來歇腳。

“哎，嚇死我了。還以為北晉和南楚要打仗了，我還擔心著以后的生意呢。沒想到那南楚攝政王居然答應(yīng)北晉皇帝將質(zhì)子歸還。”

擦肩而過，本已走出茶攤的兩人停下腳步。

“什么質(zhì)子？沒聽說過啊。北晉先帝最后就剩一個兒子，就是當今的皇帝陛下。現(xiàn)在的陛下沒立后沒納妃，連個庶皇子庶公主都沒有，送的誰去南楚為質(zhì)？”

“這你就不知道了吧。那人怕是比什么庶出的皇子公主可尊貴有用多了！”一時之間，連端茶的小廝都圍上去聽熱鬧。

“究竟是什么人，竟對北晉這么重要？當初南楚可是忍痛把最受器重的七皇子送到北晉為質(zhì)的。”

“聽說啊……是假死的北晉御史大人周慕白！周家嫡長子，年紀輕輕就做了督查院御史，似乎是曾助新帝登基，是板上釘釘?shù)男氯螄唷Ｅ叮孟襁€有一個，就是沒聽清楚……”

周喬和顧霆尉相視一眼，走到馬廄牽了馬。

“我說呢，他定是不會就這么算了，原來是提了這個條件。”周喬喃喃。

“也是。”顧霆尉翻身上馬，“比起貿(mào)然起戰(zhàn)，還不如把你們那心機深沉的大哥給弄回北晉去，從長計議，再生事端。”

周喬白了他一眼：“你敢不敢在姐姐面前把這話再說一遍？”

“……”顧霆尉就煩她哪壺不開提哪壺，雙腿一夾馬腹：“前面不順路了，你回你那南楚王爺身邊去。我這回胡疆帶楚淵他們撤兵，省得待得太久，朝廷還以為我賴在邊關(guān)擁兵自重，不然就是懷疑我與南楚有什么見不得人的勾當。”

“喲，我還以為你不怕這些呢？”

“呸，本將軍當然不怕，但也不能手底下的弟兄們?nèi)锹闊Ｔ缧┏繁驮缧┌仓茫磺袩o礙，我才好早些接你姐姐和昭兒回府。好了，話不多說，走了！”

顧霆尉說完就疾馳而去，周喬也上了馬，從另一條路返回南楚邊界。路上沒了顧霆尉的聒噪，周喬得以靜下心來想些事情。

對于大哥這么快就能回北晉一事，她其實有些意外。

之前聽戰(zhàn)蘭澤意思，最少也還會再等個幾年才會放他回去。此舉緣由周喬明白，也沒有異議。在她心中最重要的不是大哥身在何處，而是他平安活著。

盡管此時北晉占得先機，但她也清楚玄武軍和鎮(zhèn)北軍的戰(zhàn)力，若真的交戰(zhàn)，誰輸誰贏尚未可知。但戰(zhàn)蘭澤……卻是一口答應(yīng)了，消息這樣快地傳了出來，該是沒有半分猶豫。

周喬不禁想起了戰(zhàn)蘭澤曾對她說過的話。

那時他還摸了摸她的頭，說：“若可以，我定竭盡全力，不生戰(zhàn)事。”

想到這里，周喬只覺心底某處變得柔軟，不由加快了速度，想盡快回去。卻沒想此時，一道信號彈在天上炸開，她倏地抬頭，朝那方向看去。

那是她給大哥的信號彈，怎么會出現(xiàn)在那個方位？眼下疾風等人定在營地中護衛(wèi)戰(zhàn)蘭澤，那么……周喬想到了芙蓉道。

南楚邊關(guān)內(nèi)外的堪輿圖，她全部都看過。

芙蓉道乃匪道，歷來沒有鏢局護衛(wèi)，無人敢過芙蓉道。后來剿匪大捷，芙蓉道變成了普通的商道，許多小國子民若有門路，便能從芙蓉道入楚。而先前那些夜襲藏竹苑的胡族人，也是通過芙蓉道入楚，在各個關(guān)隘登記造冊繳了銀子，方在南楚定居下來。

此道是通往邊關(guān)的近道，雖然不適合大軍過路，但卻可以容納車隊通行。

若押送質(zhì)子，走此道是最快的。只是，芙蓉道并不太平，昔日剿匪的漏網(wǎng)之魚尚在，若是碰上不長眼又不講規(guī)矩的，那就危險了。

腦子里還在細想著，可身體已先行一步快馬加鞭朝著芙蓉道而去。

大哥放了信號彈，定然是遇到危險了。上回是有人夜襲藏竹苑偷走昭兒，這次又是為何？莫非，是南楚有人認出了質(zhì)子車馬，要殺之泄憤？又或者，是歹人瞧見生面孔和馬車意欲打家劫舍搶奪錢財？

可護送大哥的不該是身手平平之輩，難道是遇到什么高手，護衛(wèi)們身手不敵才致使大哥放了信號彈？

一時間千百種猜測都涌了上來。馬兒疾馳，周喬的心仿佛要跳出嗓子口。

離得越近，越有莫名的陰翳之感襲來。終于，周喬看見了芙蓉道盡頭的血跡。血跡和馬車壓出的痕跡延伸至荒無人煙的小徑，周喬順著痕跡追了上去。她看見了路邊驚恐的百姓顫抖著逃跑，越往前則越清晰地看到躺在地上的數(shù)具尸體。

然后，她看見了那輛馬車。

車輪混著沙土和血跡，停在一處敗落的小院外面。周喬抽刀下馬，周身殺氣。

穿著南楚盔甲的兵士盡數(shù)被殺，大哥是否還能安然無恙，她不敢去想。但她知道歹人尚未離開。在死人死寂當中，活人的氣息尤為明顯。

“吱呀”一聲，周喬眸中一凜，循著細微聲音翻墻而入，果真看見了黑衣人，她二話不說便是一刀朝那人后背砍去，不過那人身手敏捷，轉(zhuǎn)身回擊擋住了周喬的刀。

“喬兒。”<script>chapter1();</script>