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路引到手，沈瀾即刻洗去臉上姜黃粉，又去了另一家估衣鋪，穿著平平無奇的直綴，買了一身新的寶藍襕衫。

沈瀾身高約一米六五，穿上千層底布鞋，加上四方平定巾，看著約有一米七左右，在南方，這個身高的男子很正常。

這也是沈瀾為何南下，卻不北上的緣故之一。北人高大，沈瀾這個身高頗有些突兀。

她雖膚色白皙，面部輪廓柔和，可她如今著襕衫，這是讀書人的裝扮，讀書人手無縛雞之力，膚色白皙極是尋常。

加上用高領中單擋住喉結，穿寬大襕衫遮掩纖細腰肢，弄了些墻粉遮蓋已愈合的耳洞，刻意壓低聲音說話，昂首挺胸大踏步走路，如今的沈瀾，看著便是個貌若好女、略有幾分瘦弱的讀書人。

換上新襕衫，略作喬裝，沈瀾直奔碼頭，挑了艘去往蘇州的大型客船，驗過路引，便登船直奔蘇州而去。

這一晚，沈瀾睡在狹窄的船艙里，隔著小小的窗戶望出去，見外面朗月高懸，星子低垂，江面風煙俱凈，水波溶溶漾漾。

看著看著，沈瀾便輕笑起來，只躺在床上，放松了思緒，漸入夢鄉。

第二日，雄雞報曉天下白，沈瀾吃過饅頭，便打算去客船甲班上走一走。昨日，她挑船時刻意問過船工，這船上有幾個著襕衫的士子。

剛出客艙，沈瀾一眼便望見穿著襕衫的那幾個士子在甲板上聚成一團閑聊。

其中兩個雖穿著湖綢，可腳上的鞋卻只是普通藍布鞋。另兩個錦衣銀帶，香囊玉佩，一看便是富貴人家出身。

沈瀾瞥了兩眼，卻未曾多言，只閑立望風景。

她立了一會兒后，那幾個人中便有一人站出來搭話：“這位兄臺，可也是去蘇州府參加鄉試？”

沈瀾輕笑一聲，她穿了這么多日讀書人才穿的襕衫，又刻意露出不錯的長相，偽裝成一個稍顯瘦弱，但樣貌俊俏、氣度斐然的讀書人，要等的貴人終于來了。

沈瀾轉過身來，已然笑臉迎人，拱手道：“諸位兄臺，小弟不是去參考鄉試的，只是家貧，想往蘇州府尋個生計罷了。”

這話倒是真的，蘇州府是經濟中心之一，格外繁華富庶，且機工萬戶，家家都有機杼之聲，這意味有大量女性做工。一地但凡有大量女性參與勞動，民風多半不會太保守，且女性的地位也不會太過低下。萬一沈瀾女子身份暴露，也不至于走投無路。

沈瀾語罷，只苦笑一聲道：“我原是滄州人，只是先考妣俱亡，實不愿意再耗在科舉上。好男兒志在四方，聽聞蘇州府匯聚天下風物，便想著前去闖蕩一番。將來若有功成名就之日，也好告慰先考妣英靈。”

這話條理清晰，明顯是讀過書的，還頗顯豪氣，同行的四個士子便不再懷疑。

他們四人原是同窗，雖年少便在外讀書，但雙親俱全，聞言便有些憐憫。

其中一個頗為俊秀的士子開口道：“不知兄臺貴姓？”

沈瀾與他們通了姓名，序了齒。方知她在四人當中行三，最小的那個才十六。

也是，江南一地文風鼎盛，年輕些的士子十四五歲便下場考舉人了。

最小的那個原以為沈瀾生得俊俏，想來年歲也不大，正期待對方比他小，誰知竟還大他三歲，一時便怏怏的。

沈瀾見他悶悶不樂的樣子，便笑道：“景弟，你還不知道年紀小的好處。”

李景納悶道：“年輕有何好處？”

沈瀾笑道：“年輕跑得快，先折秋桂來。”

眾人一愣，霎時哄笑起來。

這打油詩泛著一股促狹勁兒，卻又有祝賀他蟾宮折桂之意，李景自己也忍不住發笑。

一時間，空氣里都充滿著快活的氣息。

全是十七八的年輕人，有個俊秀的即刻促狹道：“景弟年輕跑得快，為兄老邁不堪摘，還請景弟歇歇腳，先令秋桂入兄懷。”

這下沈瀾也忍不住笑起來。

李景被調侃地羞惱，“惟學兄，你年不過十九，哪里老邁！”

楊惟學連忙擺手，正色道：“到底不如景弟年輕。”

于是眾人又笑作一團。

年紀最大的王志全笑著指了指楊惟學，又指了指沈瀾道：“楊惟學啊楊惟學，你怕是沒料到自己有朝一日竟能棋逢對手，將遇良才！”

楊惟學只覺這王覽小兄弟頗為風趣，便道：“是極是極！只是目前我與覽弟也分不出個高低來。”

說著，他目光在周圍人身上不懷好意的轉了一圈：“只等來日挑個好時候，再挑個促狹的對象，好在他身上一決勝負。”

“別別別！”周圍人立時求饒。

沈瀾便正色道：“小弟認輸，惟學兄當得起江南第一促狹鬼之稱。”

眾人復又哄笑起來，楊惟學自己也笑得打跌。

鬧過一出，沈瀾與眾人距離拉近，便想趁機問問蘇州城內哪里的客棧安全、哪里的牙行可靠等等。

楊惟學自詡與沈瀾惺惺相惜，便道：“覽弟勿憂，為兄家在蘇州還算有幾分聲望，屆時指派個老仆帶你便是。”

沈瀾心喜，這便是撞貴人的好處了。八月秋闈，士子們回返原籍參考鄉試，尤其是衣著華貴的子弟，俱是當地大族。

有了這些大族子弟照料一二，便不懼被衙役欺凌、惡少糾纏，辦事也有人引路。

沈瀾心喜，連忙道：“今日蒙楊兄恩德，來日若能幫得上楊兄忙，楊兄盡管吩咐。”

楊惟學見她頗為知恩，心里也暢快，便道：“覽弟千里迢迢來蘇州，為兄焉能不盡地主之誼？屆時到了蘇州，為兄帶你去松鶴樓，好生祭祭五臟廟！”

沈瀾拱手道：“若松鶴樓太貴，我便只能留在樓里洗碗抵債了。”

眾人大笑起來，王志全指指楊惟學道：“那松鶴樓便是他家開的，覽弟盡管吃！”<script>chapter1();</script>