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鄭奶娘想別無他法，從匣子里取走了四分之一的金子。

任桃華拔弄細數著金子，還有不到兩個月就要過年了，要給東院仆婢額外的打賞和做新冬衣，因為母親的失勢，連帶著這院里的下人們日子也不好過，過個年總要補償他們些驚喜。另外要給被抄家的外祖父一家留出一份，畢竟她和母親還是衣食無憂冷暖不愁的。

盧家離開江都，這個年她們娘倆過得怕是更冷了。

不知怎么的，大哥最近變得疏遠陌生了。

任桃華伏在小紅木桌子上，攤開信紙，沾沾了狼毫，提筆寫信，一行行的簪花小楷從筆尖流出，寫完后她吹干了通篇瞧了瞧，字跡圓潤飽滿清婉多姿，真宛如美女簪花碧冶朝霞，遂很得意，如果崔準能收到這封信，該不會說她字跡粗魯了吧。

只是這信一封接一封的往池州跑，卻到現在也音信皆無，想來她也是癡心妄想，那樣的變故后，崔家人應是再也不會重返故地了。

無論她怎么拜佛燒香，這輩子，她和崔準，也許再也不會重逢了。

任桃華打發了一臉困倦的小丫頭芷花去睡覺。吹了燈，上床扯了被子也躺下了。不久，感到脖子處突然毛絨絨的，是幾日不見影的小貓咬咬回來，她抬手摸了摸它的腦袋，擁著它一起睡了。

勤政殿上氣氛緊張，劍拔弩張。

原江州刺史兼奉化節度使去世，這一職位空出。朝臣們在接任人選的問題上唇槍舌劍爭論不休。

“任愛卿以為如何？”龍座上的吳國君主點將了。

任明堂慢吞吞地出了朝班。就那么幾個人選，無非是選吳王的人，還是徐相的人。為難的就是這個，如今的局面，其實對吳王是非常不利的。左相張顥死后，右相徐溫一家獨大，愈加肆無忌憚了，吳王不會甘心徐溫大權獨掌操控朝堂，所以一向坐山觀虎斗的主上急于陪植自已的勢力。若是兩方決裂，他又該站在哪一方？徐溫的勢力根深蒂固，王室也力圖反擊，都向他試探了，江廬郡王和徐相同時為兒子向他的一個女兒提親，就是在逼他表明態度。另兩個女兒還小，除了任梨姿，還有那個這些年一直因盧氏被她冷落的嫡女任桃華，實在不成，只好用她了。

可當務之急是先解決眼前的難題。

“臣以為，今年秋試的榜眼許充可當此任。”

華夏中原政權分崩離析，各國科舉廢行，治國文臣皆以宿望、才名、門第高華得以入仕，他亦以此晉身，不過用人之際，今年吳國首開科舉先河，選拔了大約二十余名的進士進入朝堂。

任明堂另辟蹊徑，選了一個初出茅廬的新人，才學出眾勤勉能干，暫時哪一方的人也不是，這樣他誰也不得罪。新科壯元是徐相門生自不能選。探花齊笙為人太過耿直孤傲，不識抬舉得很，選他一定會得罪徐相。

徐相似笑非笑地看著他。

吳國君主點了點頭，“徐卿以為如何？”

徐相出列躬身道，“主上，節度使一職，需上馬管軍，下馬治民，臣以為，太平盛世便罷，此時用一介書生實屬不宜，臣舉薦黑云軍副都統石訥。“

此言一出，朝堂上下皆是動容，任明堂垂眸，他萬萬料不到一向大權獨攬的徐相竟會讓步，這石納追隨吳□□楊行密多年，并非徐相一黨。

“孤準奏。”

任明堂看到少年吳王難掩喜色，不禁嘆息。

要退朝時，突然有太監勿勿來稟，說是大梁有使節來訪。

大梁與吳國隔水而治，吳國并不承認大梁中原朝廷的地位，兩國之間雖不及與吳越錢氏那般戰事頻繁，可去年他們才大戰一場，根本談不上邦交友好，大梁此時遣使意欲何為？

謎底很快掀開了。后梁的使者上殿見過吳國君主后，直截了當道明了來意。

“我主欲以黨項良駒三千匹，易一人。”

眾臣幾疑聽錯了，直到那個胖胖的使者又口齒清晰地重復了一遍。

“三千匹良馬換一女子。”

吳國君臣聽清楚后，又喜又驚。北方黨項駿馬一向為后梁和晉國所壟斷，聞名天下百金難易，而吳國地處東部，雖是富庶繁華之地，但畜牧業薄弱，最缺少良駒寶馬，只有一些購自東南大理的羸弱馬匹，遠不及剽肥體壯的黨項馬，所以吳國的騎兵編制甚小，一向不堪一擊。

“貴國向孤索取何人？”

后梁使者抬著袖子，從里面摸出一個卷軸，展開來，雙手高高舉起，一副女子的小像呈現在眾人面前。

滿殿的人皆好奇何女竟有如斯魅力，無論君臣內侍都睜大了眼睛看去，。

畫中的小姑娘烏發如云，面若桃花，蛾眉入鬢秋水流波，朱唇微抿淺笑宴宴，華裳飄揚衣袂流動仿佛如天女。只不過年紀似乎很小，最多也不會超過十三四歲。

“此女為江都人氏，姓名并不知道，請國君代為尋找。”

吳國君主仔細審視著畫卷，看此女衣著飾物定是江都貴族名門閨秀。

吳主猶豫了一陣，他不是遲疑別的，雖然這小姑娘是個罕見的美人胚子，但對于他這個位置都沒坐穩新主來說，江山勝過美色，可是這女子即為貴族之女，用來換三千個牲畜傳出去有點丟吳的臉面，就算不載入史冊，此時也怕是要廣為流傳被諸國引為笑柄。

他看了看徐相，徐相微微垂著眼皮，一聲不吱。

吳主暗罵了聲，這徐溫專權獨霸，處處都左右制肘著他這個一國之君，這時愛惜羽毛，卻裝成不管事了。

吳主輕咳了聲，“梁使，這活生生的人用牲畜易恐殆笑大方，容孤三思，與臣下商議一番，貴使可在驛館多留幾日，讓我國盡盡地主之誼。“

那胖胖的梁使似乎早有準備，聞言胸有成竹地添了一句，“潁州二郡，加五千駒。”

吳國君臣聽了皆是大喜，穎州隔著淮水，治理起來頗多不便，可是城池誰嫌多啊，何況那五千黨項駿馬可是為吳國鐵騎增添了實打實的戰斗力。

這梁帝真是荒唐啊，那朱氏一門本來就是不著調的，老父做出成日禍害兒媳婦的丑事，看來這新繼位不久的朱友貞也是性好漁色的主兒,為了個色竟把江山賣了。

吳主一邊嘲笑梁帝，一邊很滿意地道，“眾卿可知這是誰家的女兒？”