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始寧王宅，百牲苑，牛欄。

王弗班高擎風燈。借著燈光，宣子為一頭背部皮肉潰爛的大水牛敷草藥。水牛曲膝臥在干草上，一雙水汪汪的大眼中，滿是溫柔信賴。

別個水牛吃著草，也不時走過來，用鼻子輕拱他的背，像是打招呼，也像是頑笑。

百牲苑的牛欄里，收養了約五十頭從會稽國各地致休的耕牛。最老的一頭，在這里已住了五年余，致休后還能活這樣久，實屬牛瑞了。

一個小僮氣咻咻奔入，“九郎，縣主回來了！”

宣子“哦”了一聲，薄唇抿緊，面色益發冷郁。

小僮繼續道：“那茯苓糕和蹄花湯，我已教廚人熱上了。湯的鹽，還要九郎親自加才好。”

宣子道：“何必麻煩，她多半已經在大兄那里用過晚食了。”

小童卻笑道：“不是呢，縣主一進門就問九兄兄在哪里，連聲喊餒甚。”

宣子難過地想，這就是我之于她的意義吧，寒時奉衣，饑時奉食，賢惠而無趣。

這時，阿茝浴過，著月白睡袍，云鬟松挽，趿著木屐，嗒嗒來尋他，“九兄兄。”撲過來，從身后擁住他，“汝生氣了？”

十五歲的她，雙乳已發育，像一雙嬌嫩的鳥喙，啄在他的背上。

宣子一下子憶起它們澹朱的色澤、甘芬的味道。

只聽阿茝解釋：“本來酉時就準備往回趕，不想謝孃孃召我去她院中，說是要為我制一雙珠履，又是量尺寸，又是擇織錦料與夜明珠，遂耽擱了。”

宣子心已軟了，猶含怨道：“吾還以為你又飲多了酒，如前次那樣，在大兄那里過夜。”

阿茝笑道：“怕什么，有謝孃孃替汝防著呢。”