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這便是京郊城墻根下。

外城不允許小商小販們逗留，更不讓做生意買賣，方圓幾十丈肅清得干干凈凈。

而官道旁蕭索的古樹林則是士兵無暇顧及的死角，此刻，黑壓壓的人影你挨我我挨你地?cái)D在幾個(gè)臨時(shí)搭起的草棚之中，天寒地凍，甚至不見一塊擋風(fēng)避雨的破布。

早些時(shí)候還能生火取暖，風(fēng)雪驟來，草木都浸濕泡軟了，根本點(diǎn)不著，即便點(diǎn)著了也全是黑煙，熏人得緊。

前兩日北風(fēng)過境，滴水成冰，已經(jīng)凍死了幾個(gè)短命的，帶頭的中年人枯坐在一塊石頭上，望了眼背后的大幫同鄉(xiāng)，眉頭深鎖地叼著草根。

耳邊絮絮叨叨的說話聲傳過來。

兩個(gè)年輕漢子似乎在嘗試點(diǎn)火堆。

有婦人哄著半大的孩童寬慰道：“再忍忍，啊。等進(jìn)了城咱們就有熱粥吃了。”

“京城里家境殷實(shí)的官商可多呢，講究積德行善。尤其臘月里，聽說啊，窮苦人若去敲那大宅院的角門，管事的二話不說，都得給碗熱湯飯——這可是主人家叮囑的，圖個(gè)吉利。”

可惜小孩兒不吃畫餅?zāi)且惶祝虉?zhí)地問：“那我們什么時(shí)候能進(jìn)城啊？”

婦人頓了片刻，依舊車轱轆似的回答：“再等等，快了，快了。”

中年人發(fā)愁地收回視線。

冒著黑煙的火終于燒著了，有暖意總比沒有的好。

不多時(shí)，底下的漢子就捧來烤好的干饅頭遞給他，叫他“四哥”。

這位“四哥”接了，卻良久沒吃。

他捏著那塊果腹尚且不足的干糧，狠狠地咬了咬牙，朝自己的小弟說道：“不行。”

“今晚上無論如何也要進(jìn)城。”

他斬釘截鐵：“就是闖，也得闖進(jìn)去！”

*

方靈均雇的小轎一入懷恩街就放下了，他在前街下了轎。

因得今夜冰戲節(jié)的緣故，這條街格外擁堵，車馬轎輦穿梭其中，很容易水泄不通，橫豎“杯莫停”離得不遠(yuǎn)，還不如走著去更快些。

酒宴做東的是六皇子宇文效。

約莫兩日前，他身邊的宮人特地登門遞來拜帖，說是想請(qǐng)教他一些文章上的深淺。

這倒令方靈均奇怪了片晌。

皇子效在學(xué)業(yè)上成績(jī)平平，反倒聽說他與禁宮守衛(wèi)來往甚密，私交頗好，還在夏侯副統(tǒng)領(lǐng)處學(xué)過幾套槍法，聽著更像是要走習(xí)武一路。

怎么正兒八經(jīng)地設(shè)宴找他討教起詩文來了？

不過小方大人到底是讀圣賢書的儒生，奇怪歸奇怪，卻也沒有多想。

宇文效同他皆師出李太傅，算是同門子弟，六皇子忽然對(duì)做文章起了興趣，他作為太傅門生當(dāng)然很樂意幫忙指點(diǎn)一二。

況且皇子還小，不至于惹人非議。

于是方大公子懷揣著一顆同輩切磋之心，風(fēng)光霽月地往酒樓方向而去了。

城郊的那位婦人有句話并沒說錯(cuò)。

一到十二月，確實(shí)有窮人家三五成群結(jié)成一伙，扮成鬼神、判官、鐘馗的模樣敲鑼打鼓地去高門大戶討賞錢，這叫“打夜胡”。

懷恩街富饒，有錢人不少，干這行當(dāng)?shù)囊捕唷?

方靈均見扮作孟婆的老婦可憐，順手掏出一把銀錢給她，后者忙一迭聲地道謝。

他觸景傷懷，難免哀民生多艱。

方靈均搖搖頭：“走吧。”

招呼起小廝正要接著趕路，乍然聽到背后一陣驚惶聲響，那老太太像是沖撞到某位貴人，一個(gè)不慎還把貴人剛買的糖人摔壞了，在錦衣華服之上糊了一抹糖漬。

這下不得了，跟前的丫鬟作勢(shì)就要大罵：“你怎么搞的！”

“走路不長眼睛嗎？”

她取出絹帕給自家小姐擦拭，口中不依不饒，“毀了這裙子我看你怎么賠！”

方靈均見狀心道不好，老人家怕是要惹上一樁大官司。

他飛快調(diào)轉(zhuǎn)身形，手已經(jīng)在往袖口里掏銀子了，想著如若不成自己便替她還這筆錢債。出來“打夜胡”的多是貧民乞丐，這般年邁的老婦，八成是為著家里還有小的要養(yǎng)活，否則哪有力氣隨年輕人熬大夜，叫她傾家蕩產(chǎn)怕是也付不起半片紗絹。

只不知對(duì)方是什么來頭，肯不肯賣自己這個(gè)薄面。

小方大人捏著錢袋，怎料尚未等走近，身著碧紗裙的大小姐突然摁住婢女的手輕輕制止。

她嗓音十分低柔，款款如流水，語調(diào)不緊不慢帶著天生的氣度：“不要咄咄逼人。”

貴女頭戴帷帽，輕紗下看不清真容，可話聲莫名有幾分耳熟。

“臘月里永平盛行驅(qū)疫逐鬼的舊俗，多是些吃不上飯的可憐人想法子討生活而已。因得除夕將至，誰也不忍見年節(jié)里有人餓死街頭，不過借這個(gè)習(xí)俗接濟(jì)左右，予以施舍。”

“如今你若非要她將辛苦攢下銀錢賠給我們，下月怎么挨過年關(guān)呢？”<script>chapter1();</script>