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鄭玉衡無暇他顧, 一路到了燈火通明處, 他一邊解開披風的帶子, 一邊推門出聲：“父親……”

這聲音傳進去的同時, 鄭玉衡邁入門檻，眼前的燈火明亮得晃眼，他還來不及審視情況, 就聽到身后立即傳來關門聲，兩個膀大腰圓的護院一左一右地鉗制住他, 似乎早就得了命令，將鄭玉衡摁跪在地上。

他一時不察，膝蓋跟地面接觸, 響起砰地一聲。

四下光明，鄭玉衡眼前并不是患病臥床的景象。他的生身父親鄭節正坐在寬闊的座椅上, 眼神幽黑沉悶, 像是洇著一片擰不干的水。鄭節身旁則坐著繼夫人，面貌慈柔。

護院松開了手，如虎豹般侍立在他身后。

鄭玉衡抬眸看了一眼, 醒悟過來這竟然是一場“鴻門宴”。他的目光在鄭父的身上上下游移一遍, 然后又斂回, 用一種已經習慣和熟悉的語氣問：“父親……兒又犯了什么錯？”

鄭節怒極反笑，對著他道：“你還要問我？你還有臉問我？！你捫心自問，我從小到底是怎么教育你、怎么囑咐你的，可你卻是塊朽木不可雕也的庸才。”

鄭玉衡靜默聆聽，他想起自己連中兩元時，父親在學宴上口中謙虛、眉目卻含笑的驕傲模樣，又想起他被黜落功名、轉而學醫后，對方心灰意冷甚至厭倦的神情……學而優則仕，一個作為醫官的嫡長子、比起一個從仕經學的嫡長子，這其中的差距甚巨，大大地讓父親失望了。

他沉默不語，更像是一塊負隅頑抗的硬骨頭。

鄭節道：“你能侍奉慈寧宮，我原本以為你有了幾分出息，即便極少歸家，家里上上下下也都敬著你，可你說說，你靠得是什么？靠得是什么！”

他將桌案上的茶盞嘭得擲了過去，碎在鄭玉衡身畔，飛濺的瓷片落了一地。

一旁的繼夫人連忙安慰道：“老爺切勿太動怒，咱們何不聽聽衡兒的辯解呢？”

鄭玉衡掃了她一眼。

這兩個字出現在太后娘娘口中，他只覺得敏感，覺得太過親昵乃至于羞愧，但出現在這個繼母的嘴里，只剩下令人惡心的偽善。

鄭節拍著扶手，道：“開口！”

鄭玉衡終于道：“好在父親今夜沒有突患惡疾……生老病死，不可妄言，以后還是別用這種辦法吧。”

鄭父先是一怔，心中極為短促地閃過某種情緒，但很快又被厭惡所掩蓋，指著他道：“要不是先前祝家退婚，你就死不露面，我會這么叫你回來？！我是你爹！親爹說得話都敢不尊，你能懂什么天地君親師？”

鄭玉衡道：“《禮記》云，何謂人義，父慈、子孝。”

鄭節勃然大怒，從椅子上豁然站起：“你這是什么意思？父母不慈，所以才子女不孝？我真是白生養你——”

“老爺，老爺！”繼夫人拉著他的胳膊，“他還是個小孩子，您跟孩子計較什么啊！”

“孩子？下個月七夕一過，他就十九歲了，再長一長都要行冠禮了，算什么小孩子。”

“哎呀，老爺——”

繼夫人明著勸誡，暗里卻在煽風點火，生怕這火不夠旺，起身換到鄭玉衡這邊，拉著他的袖子：“衡兒怎么這樣倔強？你便是跟爹認個錯又何妨，以后就說自覺醫術不精，辭了娘娘的抬愛，趁知道的人還不多，尚可清白做人。”

鄭玉衡并不看她，手指一點點收緊，指骨發白，低聲：“清白……我與娘娘就是清白的。”

即便數月過去，即便太后此前分明就是想要他，但兩人還停留在僅是安撫的肢體交流上。鄭玉衡甚至從她身上看不到欲望的痕跡，她就像是蓮花臺上的觀音菩薩一樣。

繼夫人道：“快別嘴硬了，慈寧宮娘娘的滔天威勢，誰人不知、誰人不曉？你就是貪慕榮華，趕著自薦枕席，母親也是能理解的……誰沒有犯糊涂的時候……”

鄭玉衡深吸了一口氣：“我是為娘娘的病，一心想要醫治好她，跟榮華富貴無關。”

但這話說出去是沒有人會信的。

天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。要相信一個人全無功利之心，那實在是太難了。但同樣的，一個人除了利益，往往還有另一面。

譬如當時宮中人搬來賞賜時，鄭節會為董太后的名字退避三舍，可到了如今這個節骨眼兒上，他也愿意為了保住家中的名聲一頭撞死在盤龍丹柱上，剛直、古板、迂腐。

鄭節還沒表態，繼夫人便果然露出不相信的神情，柔柔地道：“你就是太有自己的主意，還不快快認錯，以后辭了官不與宮禁往來，再不服軟，你爹恐怕要動家法了。”

這句話提醒了鄭節。

他一拍大腿，跟那兩個護院道：“去，把家法請出來！”

其中一個護院猶豫了下，多嘴問了句：“老爺，咱們請哪一個啊？”

“鞭子。”繼夫人輕飄飄地道，“快去吧。”

鄭老爺也沒異議，他又坐在椅子上，將續弦夫人叫回自己身邊，焦躁地敲著椅子扶手，似乎將所有讓鄭玉衡“改邪歸正”的期望，都放在了嚴苛的家法管教上。

在這段無人出言的空檔里，鄭玉衡感覺到一股窒息般的寂靜。他的思緒不由自主地散開，思緒穿過眼前盈盈的燭火，想起外祖母在世，將小小的自己抱在懷里學習書道……在這短暫的十幾年當中，似乎愛著他的人都在時光里相繼離開。

他之前一度很擔心父親也會這樣，也會在疾病或勞累的影響下，再度拋下他。但此時此刻，鄭玉衡后知后覺地發現，父親仍舊康健地站在面前，卻已經將他拋下了。

護院取來家法，不同于竹板，那是一根盤起來的粗糙鞭子，平日里放在祠堂的祖宗牌位旁邊，輕易是不動用的。

鄭玉衡有些怕，他又不是不會痛，只是能忍而已。

鄭節接過鞭子，長長的鞭尾垂墜下來。他的腳步從遠至近，慢慢繞著鄭玉衡踱步，高聲質問道：“你知不知錯！”

鄭玉衡道：“……我知錯，覬覦太后娘娘，是有罪的。”

鄭節盯著他的臉，表情剛有些緩和，就聽到對方續道：“但我不會改的，我不會離開娘娘。”

“你這個孽障！”他的父親大罵道。

鄭節拎起鞭子，此時他已走到長子的身后，怒意上涌，幾乎沒有什么留情余地地揮了一鞭。

鞭子撩起一聲尖銳的破空聲，然后沉悶地撞進血肉里。

人的血肉之軀，有時就是如此脆弱。哪怕鄭玉衡年輕健康，他的所有忍耐也完全被這一鞭子的痛苦所摧毀了，這種疼痛一開始是沉悶的，最后隨著肌膚分開的撕裂感，在傷口上滾著一股灼燒似的熱。

他不是會留疤痕的體質，但卻對疼痛十分敏感，把痛叫聲擠碎了壓在喉嚨里，就已經用光全部力氣。