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阿朝在神龕前跪了許久，出來時夜色已深。

謝昶將外氅披在她身上。

她這才發現，哥哥的情緒似乎一直壓抑著，像暴風雪前的寧靜，有種說不出的冷肅和陰戾，他手中還摩挲著那串佛珠，手指的白與那檀木的黑形成鮮明的對照，霜白的月色下泛著森冷的光。

阿朝在從背后拉了拉他的衣袖。

謝昶的腳步停了下來，眸光微斂，轉過頭看她，漆黑如墨的眸底已經看不出情緒。

阿朝抿抿唇，輕輕握住他冰涼的手掌，“哥哥不要自責，也不要難過，事情已經過去那么多年了，如今謝家沉冤昭雪，陛下不是還說要重建南潯書院么？也算不枉爺爺一輩子的心血。哥哥已經做得很好了，如今我們兄妹在一起，只需向前看，爹娘在天上會保佑我們的，阿朝也會一直陪在哥哥身邊。”

少女眸光赤忱，柔嫩的指腹貼著他掌心，灼熱的溫度自指尖蔓延至四肢百骸，好像可以撫平世間所有的傷痛。

謝昶收起手中的檀木珠，面色緩和些許，察覺她久跪的膝蓋微微酸痛，關切道：“可還能走路？”

阿朝站在廊下，蹲下去揉了揉膝蓋，又捶了捶小腿：“可以走的。”

祠堂離青山堂尚有些距離，謝昶微微傾身，回頭瞧她，“上來，哥哥背你。”

阿朝怔怔地看著男人寬闊的背，緊窄的腰，心道讓閣老大人親自來背恐怕不太好吧？但也只猶豫了一瞬便攀了上去。

幼時哥哥便時常背她，上元看花燈時她個兒矮瞧不著臺上的大戲，還是坐到哥哥肩膀上看的，后來逃亡時期走不動路，也是哥哥一直背著她。

呼吸貼在他頸邊，隱隱能嗅到他身上冷淡的雪松氣息，有種安定人心的味道。

“哥哥待我真好，從入京到現在，發生的一切都好像做夢一樣。”

她說完輕輕“嘶”了聲，謝昶忽覺舌尖隱隱作痛，蹙眉一想，恐怕是小丫頭咬了自己的舌頭來確認是否身在夢中。

他無奈地笑了笑。

這種感覺有些奇妙，那個軟軟的小姑娘貼在自己的后背，他能清晰地感受到她的心跳，甚至連舌尖的咬痛都脈脈相連。

他似是下意識，拿舌尖抵了抵腮邊，替她緩解了片刻。

阿朝舔了舔嘴唇，方才還刺痛發麻的舌尖很快就不疼了，趴在他肩膀上，困意慢慢地涌上，迷迷糊糊間有種悲從中來的感慨，“日后待哥哥娶了妻，便不能再背阿朝了……”

謝昶蹙了蹙眉，想要開口說些什么，耳邊卻拂來少女勻凈綿甜的氣息，絲絲縷縷落在他頸邊。

……

青山堂的東廂房改成了阿朝的小書房，文房四寶、典謨訓誥一應俱全，眾人聽說來年開春姑娘要入宮陪讀，個個歡喜得緊，三兩日功夫便將書房里里外外布置得妥妥帖帖。

阿朝呢，自然也打起十二分的精神，既然稀里糊涂做了公主的陪讀，總不能丟了內閣首輔和南潯謝家的臉面。

休沐日，謝昶特意撥冗來提點她的功課，誰知一進書房，聞見的不是墨香，竟然是膳食的清香。

“芹菜卷，蓮子羹，紅豆餅，棗泥酥，桂圓糕，還有脆皮酥肉！還請謝閣老慢用。”

六樣小點在案幾上一字排開，阿朝依次給他介紹。

謝昶眉梢一挑：“賄賂？”

“當然不是！”阿朝趕忙搖頭，“是給謝閣老的束脩呀，哥哥當年入學，不也是帶的這六樣食材。”

旁人入學奉贈先生的六禮束脩用的是食材，她直接將食材做成了點心和菜式。

說起來從前每日被瓊園的姑姑逼著學廚，她便也只當完成課業硬著頭皮去學，但在府上這段時日，時常給哥哥做幾樣點心，倒是給她挖掘出了下廚的樂趣。

謝閣老當然不會因此放低要求，手里的棗泥酥放下，便拿起了朱砂筆。

一旁跟來的江叔調笑道：“既然姑娘費心準備了束脩，大人不若效仿入學之禮，朱砂啟智，一點就通吶。”

這也是入學的章程，筆尖蘸朱砂，在眉心點上一枚朱砂痣，痣與智同音，有開蒙啟智的寓意。

阿朝自是歡喜不已，有當朝首輔親自點撥，何愁來日不能思若泉涌、落筆成章？

謝昶筆尖稍稍一頓，小丫頭已經閉上眼睛湊了過來。

日光透過窗紙照進來，少女的面頰柔白細膩，沒有半點瑕疵，甚至能看出一層極細極淺的絨毛，纖長卷翹的眼睫像濃密的鴉羽，在眼下掃出一圈蝶翼般的光影。

謝昶抬起筆端，向來只批票擬的朱砂狼毫在她白皙平整的眉心輕輕一點。

少女清瑩秀澈的面容頓時平添幾分驚人的瑰麗。

屋內幾個丫鬟面面相覷不敢吱聲，但眼底都同時迸出了驚艷的神色。

不同于以往的嬌艷，姑娘平日在府中只求妝容素凈即可，這一抹明艷的朱砂便似將世間千般綺麗、萬種風情困鎖于眉心一點，極致的純粹，卻也極致的旖旎。

朱砂落下，謝昶的眸光微不可察地一暗。

作者有話說：

【注】：六禮束脩和相關寓意參考度娘。束脩是學生送給老師的拜師禮，芹菜-勤勤懇懇，蓮子-苦心教育，紅豆-大展宏圖，紅棗-早日高中，桂圓-功德圓滿，干肉-《禮記·少儀》鄭玄注：“束脩，十脡脯也。”十條干肉的意思。

第16章

好像從未近距離看過這樣的她，仿佛妖冶的紅梅在眉眼間怒放。

外人說他不近女色，誠然他以往從未以任何美好的辭藻去描繪女子，也幾乎從未拿看待女子的眼光來看待自己的妹妹，但在此時，腦海中不合時宜地跳出無數個嬌嬈明媚的字眼。

她湊得這般近，若有若無的幽香拂過鼻尖，他的指節都能隱隱碰到她雪膩的面頰，是與以往完全不同的觸感。