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阿朝眸光微閃，掃見這一幕時愣了下，哥哥方才是……笑了？

她又偷偷覷他一眼，好像并沒有。

阿朝遲疑了片刻，這才緩緩開口道：“你可要……嘗嘗我的手藝？”

她的廚藝雖遠遠談不上精通，但好歹師從揚州最好的面點師傅，比起尋常人還是略勝一籌的。

“這味八珍糕內加了白術、芡實和山藥，最是溫補養胃，昨日我已試過了，還算清甜可口。”

謝昶淡淡“嗯”了一聲，便依著她，伸手取過一塊八珍糕，在口中慢慢咀嚼。

的確綿密軟糯，不算太甜，卻有余甘。

阿朝戰戰兢兢地等著他評價，最后等來不咸不淡的二字：“尚可。”

“……”尚可就尚可吧，也算盡了自己的心意。

光著一碟八珍糕就要尋來八樣食材，可不是一時半會能做成的。

謝昶用完一塊，繼續旁若無人看自己的書。

阿朝嗓子有些癢，站也不是走也不是。

謝昶抬眸見她杵在這不說話，不禁挑眉：“還有事？”

“我來……”阿朝咽了咽喉嚨，心內醞釀了許久，才道，“是想同你解釋一下那晚的事情，其實我并非不愛吃叫花雞和粉蒸肉，也并非故意同你置氣，只是一時心急飲食無度……”

謝昶面容格外的平靜，淡淡道：“還有么？”

阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子樹，心中那種溫暖而充盈的感覺驅散了來時的局促，她忍不住彎了彎唇。

“桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，謝謝……哥哥。”

謝昶身形似乎僵硬了一下。

燭火下的姑娘被籠上一層柔和的光影，甜凈軟糯的嗓音悄然撥動著心弦，那雙杏眸顯得格外清澈明亮，直直照進了心底最為晦暗無光的角落。

謝昶黑眸微斂，錯開了少女灼灼的目光。

“你不問問，我這幾日在做什么？”

他突然這樣說，阿朝有些怔愣。

謝昶移開書案上的鎮尺，將那兩張判狀遞給她，“看看。”

阿朝好奇地接過來，直到看到判書第一行時，雙手便忍不住開始發抖，緊握的指尖幾乎捏皺了紙張的肌理。

兩份判狀。

一份是梁王世子殷重玉的判決書，賣官鬻爵、侵占民舍、貪墨等數罪并罰，褫奪世子封號，判杖責一百，流放北疆，永世不得回京。

皇帝還是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白發人送黑發人，到底還是留了一條性命。

不過謝昶去看過殷重玉的傷，一百杖加上先前凌硯的那一刀，只怕人還未到北疆就先去見閻王了。

另一份判狀，白紙黑字列著揚州瓊園多年來非法略賣良民、殘害無辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑與另外幾名管事依律斬立決，其余從犯一律發配充軍。

這些年揚州瓊園因著官商勾結愈發猖獗，他若不親自盯著進度，只怕南直隸那些官員又是高高舉起輕輕放下。

阿朝眼前已然模糊一片，幾乎看不清判狀上的字了，眼淚砸落下來，紙上墨跡暈染開來一片。

謝昶的心仿佛被灼傷了一下，是一種摸不著的疼。

他站起身，扶住她輕微顫抖的肩膀。

“阿朝，往后不會再有瓊園，不會再有玉芊眠，也不會再有梁王世子了。”

阿朝的眼淚愈發洶涌，有種回到小時候，無論闖下什么禍端，總有一個人站在你身前，擋下一切風雨。

這么多年她都是一個人孤零零地走過來，頭兩年是拼盡全力也無法逃脫，冰冷的枷鎖牢牢地套在身上，等待她的只有暗無天日的地獄，后來失去記憶，玉姑告訴她，她是被家人拋棄的孩子，所以才被抱進瓊園撫養，她不知道自己是誰，不知道親人在哪里，又為什么不要她……

那里每天都有“不聽話”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬獄卒、被死囚糟蹋，被送給病入膏肓的老員外沖喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不聽話，否則明日或許就會輪到自己……那個時候沒有人在她身邊。

這樣的日子一直持續到今年，她在即將及笄的年紀，終于賣出最好的價錢，等來了姑姑們口中“人人艷羨”的歸宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不應叫地不靈的那日，甚至在腦海中想到了千百種死法。

但現在有人告訴她，她承受的所有痛苦，讓她恐懼、厭惡、不敢面對、不愿回想的種種，至此終結。

眼淚被溫熱的指尖拭去，那道低沉卻有溫度的嗓音在耳畔響起，“所以阿朝，不用害怕，不管發生什么，還有哥哥在。”

胸口倏忽一熱，撞進個極度柔軟的存在，少女的淚水濡濕了他的前襟。

纖瘦手臂環住他腰身的時候，謝昶幾乎是僵硬了一息。

阿朝再也忍不住，像幼時黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍體鱗傷的倦鳥，撲進了那個人的懷中。

久違的懷抱，好像能為她抵擋所有風雨的侵襲，讓她下意識想要依靠、想要抱得更緊。

胸膛竄起升騰的熱意，謝昶仰頭，從肺里長長呼出一口氣。

少女已然長成，年底便要及笄，嬌嬌小小的身子盡管還如幼時溫熱柔軟，卻不適合再像從前那般抱著了。

可他還是沒有松開，任由那溫熱的呼吸噴灑在自己的心口。

阿朝是他疼愛的妹妹，也是他在這世上唯一的牽絆。

也許分隔得太久，他甚至有種極端的想法，想要將她永遠留在自己身邊。