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魏嚴(yán)眼底映著火光，沉聲道：“崇州戰(zhàn)局且先交與賀敬元吧，一心想把十六年前的錦州之戰(zhàn)搬到臺面上來的人不會罷休的，讓地字號的死士去盯緊些，再有異動，老夫必要見到那躲在暗處攪弄風(fēng)云的老鼠！”

侍者問：“會不會是李太傅一黨……”

魏嚴(yán)搖頭，蒼老的臉上自有一股臨淵峙岳的從容：“那老東西若察覺到了當(dāng)年錦州一戰(zhàn)的蛛絲馬跡，不會等了十六年才舊事重提。”

他緩緩道：“當(dāng)年承德太子戰(zhàn)死后，東宮失火，太子妃和皇孫都命喪大火中，太子妃尚有半張臉可辨認(rèn)，皇孫卻被燒成了一具干尸，且盼當(dāng)年死的，當(dāng)真是皇孫吧。”

侍者聽出他言外之意，冷汗都浸出來了，道：“能和太子妃死在一起的，必然是皇孫無疑，東宮里除了皇孫，又哪來那稚年男童呢？”

魏嚴(yán)只道：“但愿如此。”

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薊州。

本是除夕夜，但朝廷軍隊在崇州戰(zhàn)敗，薊州毗鄰崇州，整個薊州府七品以上的官員全都沒能安穩(wěn)過個好年，被叫去薊州府衙商議對策。

一封信報被送于賀敬元書案上，賀敬元展開看后，只嘆道：“丞相這長子，是嫌崇州戰(zhàn)場的火燒得還不夠大啊！”

立于下方的鄭文常問：“大人何出此言？”

賀敬元將蓋有西北節(jié)度使大印的公文遞與下屬，書房內(nèi)眾官員傳看后，議論紛紛。

鄭文常怒道：“整個大胤朝一京十七府，西北占四府，崇州已反，只徽州、薊州、泰州三府，徽州乃屯兵之地，朝廷為了削弱節(jié)度使兵權(quán)，歷來又嚴(yán)令禁止屯兵之地囤糧種地，現(xiàn)整個西北只余薊州、泰州兩府可供糧，他魏宣要我們兩府各自在三日內(nèi)征出十萬石糧來，這不是強(qiáng)人所難么！”

另一官員道：“聽聞泰州征不上糧來，昨日節(jié)度使才派了軍隊前去強(qiáng)行征糧，農(nóng)人留的谷種都叫官兵奪了去！百姓別說明年春種，這個嚴(yán)冬不餓死便算好的！”

“魏宣手底下那些兵將，哪將百姓當(dāng)人，聽說還打死了好些個不愿交糧的莊稼漢，此事還沒傳開罷，一旦傳開了，魏家的惡名便又多一條！”

賀敬元聽著底下的府臣們吵吵嚷嚷，并未做聲，在他們愈吵愈烈時，才問了句：“今年西北何故征不上糧來？”

徽州大營十萬軍士的糧草，一向是由朝廷撥給，只不過因崇州戰(zhàn)亂，阻斷了糧道，糧草這才遲遲到不了。

若是崇州之戰(zhàn)早些結(jié)束，也不至于落到此地步，可偏偏大胤戰(zhàn)神武安侯已折在了那里，對三軍士氣的影響不可畏不大。

新來的節(jié)度使魏宣又是個好大喜功之徒，為了盡快將徽州十萬兵權(quán)握到手中，將武安侯麾下重將貶的貶，遠(yuǎn)調(diào)的遠(yuǎn)調(diào)。

他自己帶去的那一班子人馬，根本不熟悉西北的戰(zhàn)局，接連吃了好幾回敗仗，士氣再三受損，硬生生將戰(zhàn)線拉長，耗完了徽州大營現(xiàn)存的糧草。

徽州告急，按理說，西州其他三府是能先補(bǔ)給上的，便是如今只剩兩府，也不至于一點糧草都征不上來。

一直跟個炮仗似的鄭文常抱拳道：“屬下命人查過了，前不久一名姓趙的商人在薊、泰兩州高價收購了不少糧食，百姓只留了春種的谷種和自家吃的粗糧，其余糧食全賣了換成銀錢過年。”

賀敬元道：“查查那姓趙的商賈。”

鄭文常應(yīng)是。

賀敬元說：“今日除夕，便不再議事了，都早些回去吧。”

底下的官員們原本一個個苦大仇深，聽得他這話，喜上眉梢，卻還是按捺住喜色，規(guī)規(guī)矩矩作揖后才陸續(xù)離去。

只有鄭文常一直緊皺著個眉頭。

滿屋子的人都走光了，獨留他還杵在原地。

賀敬元從書案后起身，見他還站在那里，不免問：“怎不歸家？”

鄭文常憂心道：“大人，魏宣既點指明要咱們薊州府三日內(nèi)湊齊十萬石米糧，三日后若拿不出，可如何是好？”

賀敬元道：“我不是讓你去查那姓趙的商賈了么？”

鄭文常沒說話，那商賈一早就在買糧，就算查到了，糧食若賣去了別處，也是遠(yuǎn)水接不了近渴。

賀敬元忽而頓住腳步，看向自己跟前的年輕人，目光溫和而有力：“你想讓我跟魏宣一樣，讓底下的人去百姓手中搶糧食？”

鄭文常忙道不敢，只是面上仍有些猶豫：“那……魏家那邊您如何交代？”

賀敬元道：“總有法子，但這法子不是拿刀逼在百姓脖子上。文常，朝臣仕子罵我們是什么黨不重要，重要的是，咱們自己心里清楚，這官是為大胤百姓當(dāng)?shù)摹！?

鄭文常羞愧頷首：“下官受教了。”

賀敬元并不再多言。

屋外下著鵝毛般的大雪，他走出書房，想的卻是他在得知崇州戰(zhàn)事失利后送去京城的東西，魏嚴(yán)當(dāng)已看到了。

京城的調(diào)令在魏宣發(fā)難前送來，那么魏宣便不足為懼。

魏宣如今急著征糧，大抵也是怕被魏嚴(yán)責(zé)罰，這才急功近利想做出點成就來。

西北無人，魏嚴(yán)能用的僅剩一個他，他冒險用那法子換那兩姐妹一條生路，約莫是能成的。

他能做的，也只有這么多了。

聽到遠(yuǎn)處街巷傳來的鞭炮炸響聲，賀敬元眼底露出些許復(fù)雜和悵然的情緒來：“逢年過節(jié)，總得給那邊的人燒些供奉才是。有位故人，再無人會記得給他燒錢紙了，我無顏見他，文常，你隨我去城外走一趟，替我給故人燒些錢紙。”

鄭文常應(yīng)是。

一輛馬車駛出薊州主城，在一處山坡停下。

山風(fēng)呼號，賀敬元親自點了香，向著北方拜了三拜后，插入土里，隨后回避，只讓鄭文常把冥幣都燒在了那里。

風(fēng)卷起火舌，那一摞沒來得及燒盡的冥紙也被吹得到處都是，白茫茫的落雪里混雜著白色的冥紙，無端顯出幾分凄清慘淡來。

鄭文常燒完供奉走下矮坡時，見賀敬元背對著矮坡，神色有些凄然。

回程時，他忍不住道：“大人素來寬厚，為何說無顏見故人？”