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梅林鎮是西部離庫斯卡最近的領地，它的領主刻意將領地建在西部最大庇護所的旁邊，好蹭一蹭庫斯卡的光。于是在魔物潮到來的時候，它就和庫斯卡一樣，輕而易舉地被踏平了。

領隊的海妖再一次打開地圖：“……天還沒黑，我們休息十分鐘，然后去加費道院。”

艾琳站在人群里頭，粗重地喘著氣。

她推著一車的海貨走了這么久，手與腳都酸軟仿佛不屬于自己，分明已經進入了微涼的秋日，整個人卻大汗淋漓，像是從水里撈出來似的。

終于有了休息的時間，她一屁股坐在地上，抹了把額頭上的汗。手心傳來陣陣刺痛，她伸手一看，掌心已經被推車把手磨紅，細小的木刺在那上邊刮出了數道傷口。

或許是想要打破這令人心慌的沉寂，有人動了動嘴唇，開口。

“我聽說過加費道院這個領地。”他故作輕松地說，那語氣就像是在講述什么有趣的見聞：“據說它坐落在一道深淵裂口附近。”

艾琳拿起牛皮水囊，咕嘟咕嘟地喝了好些水，這才稍稍緩過勁來。沒有別的人說話，于是她問道：“深淵裂口是什么？”

那人驚訝道：“你們這個年紀的小孩子，沒有聽過魔王的傳說嗎？在我小的時候，我的父母總喜歡用魔王來恐嚇我呢。”

一個海妖接話：“這大概是全種族通用的話術吧，我以前年幼貪玩的時候，長輩也時常這么嚇唬我——比如不能獨自去淺海，否則會被恐怖的魔王抓到地底，去和骷髏作伴。”

“我也聽過這種話。他們說魔王有四只手臂、四條腿，像蛛子一樣在地上飛快地爬，可以輕易地抓走不聽話的小孩。”

或許是聊到了童年相似的回憶，氣氛稍稍放松了些，陸陸續續地開始有人拿出食物與水，補充體力。

艾琳是留月島的本土居民，這些年來第一次出島，對外邊的一切都抱著好奇心。故事聽到一半，見他們似乎不準備講下去，忍不住追問道：“真的有魔王存在嗎？”

“或許有吧，惡魔這個種族中就存在著少量魔王的信徒，聽說那些惡魔總是喜歡往裂口里獻上貢品——不過他們丟的東西再多，也永遠聽不到回應。”

最初說話的那人對大陸上的這些奇聞怪談頗為了解，漫不經心道：“比起時不時就降下神力的神明，那所謂的‘魔王’實在沒有什么存在感，大陸上也已經有幾百年未曾出現過有關他們的新故事了。”

“不過那些深淵裂口至少證明了地底世界的存在。”海妖說，“我想‘魔王’是被神格化了，這個稱呼在深淵中所代表的含義也許和我們的‘領主’并無區別。”

艾琳聚精會神地聽著。

這片土地之下還藏著一個截然不同的世界，或許還生活著一批他們無法想象的生靈。這是多么有趣的一件事兒，想想便讓她心馳神往。

但濃烈的魚腥味很快就將她從想象中硬生生抽扯出來，艾琳抬起頭，看見有人將一塊魚肉干掰成了兩半。

或許是因為魔物潮的緣故，即便庫斯卡崩塌、獵殺野獸的戰士們不在，這一帶的野獸仍然與以往一樣稀少。他們安全地度過了休息的時間，趁著天還沒黑再次啟程。

……而在天徹底黑下來的時候，他們終于找到了那坐落在深淵裂口附近的幸存者領地。

這里說是道院，長得卻更像一個由木籬笆圍起來的小村莊。他們站在村門口，望向雜草橫生的小路，又看向道路兩側明顯已經許久沒有人居住的房屋。

不遠處有一只黑山羊一閃而過，隱入樹影幢幢里，沒有人注意到它。

這一回沉寂的時間比先前更為短暫，但那股絕望壓抑的氣息也愈發濃重了。

“……三個領地。”

艾琳聽到有人喃喃，“這短短的幾個月時間里，又有三個幸存者領地覆滅了嗎？”

她的身旁還放著那裝得滿滿當當的小貨車，迷茫與無助像蛛絲一樣細細纏繞上來，離開留月島時的雄心壯志在此刻仿佛成為了一個笑話。

她聽見海妖在和大家說“在這里休息一晚，明天去默什堡”，也聽見旁邊有人發出了沉沉的嘆息。她的腦海一片空白，麻木地跟著大家走到了休息的地方。

為了盡量保證安全，他們挑了一間寬敞些的房屋，供所有人歇腳，挑出幾個人輪流守夜，看著窗外的貨物。

艾琳走到角落里，靠著墻慢慢滑下，最后蹲在那里，抱著膝蓋。

“如果默什堡也……”

旁邊有人小聲開口，又很快止住了聲音。不愿看到的事情往往會發生，誰都無法阻攔。

艾琳的心沉甸甸地往下墜，有些喘不過氣來。她的手指下意識地穿插交疊，合攏在一起。

他們家從前是光明神的虔誠信徒，她自小就會唱光明神教會中教導的詩歌，也能流利地朗誦禱詞。她也親眼看見過神跡——那位神明的眼中有世人，祂所展現過的神跡比其他的神都要多。

這樣的姿勢她再熟悉不過，手指剛剛合攏成拳，指尖便顫了顫。

父親死去、神力成為了災禍，在那之后，她就與無數個光明信徒一樣，放棄了自己的信仰。

她低下頭，前額觸碰自己的拳頭。

“光明神大人，”

艾琳在心里祈求，“求您庇護我們，指引我們的前路。”

向已經不存在的神靈祈禱是再愚蠢不過的行為，但她現在就像是溺水的人，只能無助地在水面上掙扎撲騰，哪怕是一根半透明的稻草，也要緊緊抓住。

……

樹林中探出一個小小的人影，手中捧著一根蠟燭，猩紅色的眼睛注視著那間屋子的方向。

那些突然闖進來的外來者安靜了下來，他們沒有在道院里無禮地翻來翻去，似乎只是要暫住一晚。

觀察片刻之后，他悄無聲息地回到樹林中，摸了摸黑山羊冰涼的獨角。

“不要怕，”他悄悄地說，“他們什么都沒有發現。”

第39章

天氣越來越寒冷了。