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兩個丫頭忙告罪去了，屋里下剩他兩個人。柳朝如的目光便大膽了些，走上前來向她拱手，“您近來可好？”

老太太不禁抬了正眼看他，穿著鴉青的道袍，寬寬的一條白襟口，個子高，眼里有一泓暗水輕輕拍著浪。比上回席上見他，目光里添了些說不清的態度。

不過她喜歡美男子，不由多看了他幾眼，眼梢不經意地露出些媚態來，“你與梅卿的好事將近了嚜，我做娘的，自然也高興。這人心里一松快，身子骨自然健朗。”

說著，拿出張寶鈔來拍在桌上，腰肢像一縷煙，弱弱裊裊地抻起來，端著高高在上的姿態，“找你來，不為別的，體諒你有難處。上回我說要你三百兩的聘禮，不過是要場面上好看。玉哥兒早同我說了，你家道艱難，哪里能真要你的呢？這個錢，你且拿去，對外只說是你自家籌措來的，彼此面上都好看。”

柳朝如瞟了那票子一眼，不想叫她瞧不起，拱手謝辭了，“婚姻嫁娶，三書六禮，都是應該的。我既然應下，自然想法子周全，不敢讓您破費。”

“什么破費不破費的，都是虛講客氣。這銀子給了你，你再送回來給我，不都是一樣的？”老太太呷了口茶，拈著帕子蘸蘸唇角，聲調仍懶懶的。

柳朝如卻格外肅穆鄭重，“不行。”冷硬的嗓子似乎將她嚇了一跳，抬起眼來打量。他忙換上副敬意滿滿的笑臉，“沒有這個道理，您養小姐十分不易，我要娶您的女兒，總該拿出點誠意。”

他態度堅決，老太太癟癟嘴，再不多勸，只碗嘆著，“難得你有如此志氣。”這廂將寶鈔折回袖中，復打量他，“你怎么不坐？在我跟前站著說話，像是服侍著個七老八十的老夫人似的。我雖老了，耳朵卻還好，你坐回去說話我也聽得見。”

“您半點不老。”柳朝如脫口而出，眼睛在她臉上流連須臾，轉背走回下首座上去。

老太太看著他的背影，恍惚覺得他方才的眼在她眼角碾了碾，碾平了一絲細紋。

她似乎在剎那間年輕了兩歲，心里有些高興，就格外仁慈起來，曉得過問人兩句，“聽說你母親在南京，成親的時候，她來不來呢？”

“母親身子不好，只怕經不起路途顛簸，恐怕不能來。信里我將這里的境況都告訴給她老人家，她老人家說，等來年中秋，帶著小姐一道回南京探望一樣的。”

老太太沒什么好再問的，只好問他：“你母親貴庚？”

問得柳朝如心內微微發窘，他讀了那么多圣賢書，卻秘密對一個比他年長許多的女人有非分之想。他稍稍低著頭，不知是對誰愧疚，“與您一般年紀。”然后將眼望向門簾撩不平的縫隙里。

過了一會，他還是轉過來望著老太太，心道這也不能怪他，誰叫她長得如此年輕，充滿誘人的風韻，避是避不開的。

老太太全然不知他心里所想，只覺得他的目光帶著點侵略意味，靜靜地穿過來。她心里有些不自然地把裙掃一掃，手腕上的兩只翡翠鐲子磕動，發出叮叮當當的脆聲，如少女銀鈴似的笑聲。

恰好丫頭提著炭進來，點了熏籠，貓著聲在老太太跟前說：“常秀才來了，老太太前兩日不是說嘴里發苦，他正好帶了李家鋪子里的蜜餞。”

老太太便起身，向柳朝如告辭，“你坐，我喊玉哥兒過來同你說會話，吃了飯再走。我先回房歇午覺去了。”

又是這位“常秀才”。柳朝如把心里的納罕放一放，起身送她，直望著她迤隱在折廊盡頭，他臉上的敬意一墜，顯露出眼中一點陰沉的癡迷。

午晌走到家來，小廝在園子里提著桶澆水。這小院里開了一片四四方方的小菜地，種些常生長的菜蔬。小廝是柳朝如早年的書童，跟了他七.八年，不大講規矩。

這廂見著他也不請安，仍舊背著身鼓搗菜園子，“老爺，衙門差役來說，那個什么常秀才訪著消息了，本名叫、叫、噢，叫常少君。不是本縣人，原是是章丘縣人氏，在濟南府學讀書，現住在城東頭一門遠親家里。”

柳朝如正要進屋里去，聞言背著身在門首立了一會。很短暫的一會，可在他心里，已有些地覆天翻。

他剪著胳膊轉來，目光凜凜無光，“我這里修書一封，你到驛館叫送給章丘縣的縣令，捎句話，就說柳某所托，萬望成全。”

小廝點著腦袋答應，也不多問。他便轉背進去，把門口的光線折了一折。屋里靜悄悄地躺著些桌椅，消沉得沒有一點好事將近的喜氣。

街上卻是紅燈映柳，喜笑聲頻。

年關將至，各門戶結彩聯燈，鋪陳綺席，忙著請客擺酒走親訪友。夢迢先整頓各處節禮，后又應酬各方太太奶奶，一連操勞多日。

那案上單是各家的賀貼就有許多，翻還翻不過來，偏生丫頭又拿來一個拜匣一個錦盒。

這丫頭也是傻氣，拜匣原是龐大人家的小廝打泰安州捎來的，另給了管事的十兩銀子，叫偷么將一個錦盒送給夢迢。

那管事的暗里將龐大人痛罵一通，罵他癩□□癡心妄想就罷了，還不懂事地送東西來，叫他哪里敢跑這個腿？夫妻倆一向不瞞彼此，他們底下人瞞著送了，反倒遭禍。可丟又丟不得，送又不敢送，簡直是個燙手的山芋！

于是便使這傻兮兮的小丫頭將拜匣錦盒一齊送進來。丫頭自然是往書案上呈給孟玉。孟玉打開拜匣看了帖，又打開給夢迢的那只錦盒，吭吭便是一陣譏笑。

夢迢在那頭檢算各處禮單，聽見聲音，由罩屏內探出半個腦袋，亮晶晶的眼，“什么事情好笑？”

“你來，我念給你聽。”孟玉將手一招，把她喊到跟前，取出錦盒內一張小箋朗朗念道：“祝夫人紅顏不老，金體安康。小生龐云藩熏沐拜上。”

夢迢聽后，翻著眼皮啐了一口，“這殺千刀的，腦子還沒轉過彎來呢？”

孟玉摟過她，笑得狂妄，“我看他不是腦子沒轉過彎，是彎了又彎，還是忘不了你。瞧，還單給你送了禮，我這里，就只一張賀貼。可見吶，惦記你比惦記我多許多呀。”

正調笑，又聽見丫頭來稟，彩衣到門上傳話，董墨要往小蟬花巷去。孟玉臉上的笑倏地僵滯下來，他可以對龐大人之流肆意嘲諷，不往心里去。但對董墨，他很有些不安。

這種不安無證可考，或許來源是他看見董墨念及“張銀蓮”時耐人尋味的調侃與笑，或許是夢迢不露聲色的一絲轉變，盡管他們都隱藏得很好。

可不安也沒法子，他沒立場去指責，要有不對，天時地利皆有不利，機緣巧合皆不湊巧，哪里都不對。

他松開夢迢，踱著步子翛然地坐回椅上，“你去吧，那些禮單擱著我來瞧。”

夢迢望他一眼，到底沒說什么，心里仿佛有一千根線扭纏著。好在他們的關系從頭就別扭，這會子也犯不著去理，理也理不清。

遐暨至小蟬花巷，董墨還未到。夢迢在院里呆站，舉目一望，天色半晴半陰，淡煙薄靄攏來，像是整個泉城的水四處溢散，在心里匯攏，蒙蒙的一片混亂。

“在瞧什么？”

董墨不知幾時打葡萄架底下踅轉出來，穿一件湖藍潞綢直身，占滿一庭春。怪了，天又放晴，能清晰明了看清他衣裳上的多寶暗紋。

混沌暗昧逐明朗起來，夢迢不由得把笑掛上唇角，望著他走近。他走近了，卻拽著她的腕子往邊上一掣。夢迢趔趄兩步，待要發火，他又抬手將她后腦勺輕輕撳著。

頃刻夢迢回轉一看，剛有幾個漢子扛著一張榻打她邊上一徑往正屋里去，后頭緊跟著是一張髹黑的圓案，幾條梳背椅、三張小幾，小院剎那間忙忙碌碌，履舄不停。

董墨松開手淡淡笑道：“還打了兩張床，你同妹子一人一張，一時做不好，要年后才能搬來。糊窗戶的明瓦也請師傅做了，也得要年后才能換上。”

“你真當回事去辦呢。”夢迢的聲音低低的，有些發悶。仿佛是在埋怨，帶著一點甜蜜的苦惱。

董墨不發一言，招手將斜春男人叫到跟前吩咐，“你再查驗查驗這院子里頭，哪處墻有沒有一點不結實，這個要緊。再有一樣，趕在這兩日請人造兩扇門換了來。”

聞言，夢迢遞上眼，“不要緊的呀，這個節骨眼上，都忙著關張過節，哪里找工匠去？”

院里來來往往，董墨只怕磕著她，又將她往墻根底下掣一步，“越是節下，強盜土匪越是亂，都想著弄些銀子過節。我看，你與妹子收拾些細軟，到清雨園去小住些時日，元夕后再回家來。”