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那人看過來，頭盔下的面容在昏暗中看不清楚，然而掃視的目光中肅殺之意極強：“得把他們攔在黃河那邊，不然整個寧夏鎮周邊都得遭殃！”

狄邊平連忙抱拳躬身：“步將軍！”

來人正是寧夏總兵步項明。

“老狄，張亮堡還有多少軍馬。去拿了馬匹錄薄，隨我去馬廄點馬。”他邊說著邊瞥了一眼趙淵，“再去找了張一千，所有提得動刀的男人，在村口沙壩結集！”

狄邊平連忙應聲：“是！”

步項明一甩鞭子一行人便已往馬廄方向而去。

狄邊平抬步要走。

狄英喊了一聲：“爺！”

老頭子腳步一頓，本一直佝僂著身子的狄邊平挺直了背，回頭看了一眼狄英，又對趙淵笑了笑：“庶人，老頭兒要是回不來，狄英……就拜托您了。”

趙淵本按著狄英肩頭，這會兒手不由得使勁。

“我知道了。請老先生務必保重。”

*

村口沙壩往外一馬平川，再遠些就是黃河和上面的浮橋。自邊城而起的狼煙依舊滾滾濃烈。

步項明引馬在黃河這頭看著，烽火臺傳遞信號，一束束的狼煙由遠及近，每一個烽火臺的燃起便預示著敵情更緊急一份。

“將軍！張亮堡人馬結集完畢！”副官在他身后道。

他四下看看，問：“張一千人呢？狼煙已起，他人怎么不見。”

他手下有人道：“昨兒晚上在寧夏鎮里醉仙樓見過他，跟金公公的手下少監廖逸心喝酒聽曲兒呢。”

步項明咬著后槽牙，臉色黑了起來。

金吾……

監軍太監金吾自從來了寧夏，仗著身后人是寧王，處處打壓他。不過是因為他沒有送過禮，沒有阿諛獻媚而已。

步項明轉身掃視，眉頭緊皺：“張亮堡就這么些人？！”

“是！壯年不到一百，十五歲以上老幼男子各三十。馬匹二百三十一，都裝上了馬具。”副官說，“兵器庫里火銃二十，沒有彈藥。只有普通鵝羽箭五百，也都分下去了。張亮堡庫房里還有一千剛做好的上等黑羽箭呢！沒有金監軍的調令，拿不出來！”

他壓下怒氣問：“除了張亮堡，半個時辰內還有多少急兵可調。”

“雷福堡、李綱堡、姚福堡還有三支人馬共計五百余人從前面過黃河，其中騎兵三百，跟咱們在對岸匯合。再遠一些的洪廣、鎮朔、常信三堡暫未清點完人數。”

步項明終于怒火中燒，他揚鞭指黃河對岸，“韃靼人能一口氣推到橫山，至少有一千人以上，行動極快，先鋒精良騎兵至少在八百以上！張亮堡已經是寧夏鎮附近最大的馬場，只有兩百軍馬？整個寧夏前衛五堡緊急時竟然也湊不到六百騎兵！”

“若然從中衛求助，調三千人馬——”他副官顫巍巍建議。

“放屁！中衛人馬到了寧夏鎮周遭村落全都死絕了！”步項明大罵，“老狄！”

狄邊平出列。

“開倉！把那一千黑羽箭拿出來，出事了我擔著。”他說，“大不了軍法處置，讓個閹人殺頭。”

狄邊平應了聲是，與騎兵統領同去取箭。

不過片刻，沉重的黑羽箭便分發到了每一個騎兵手中。

一人幾乎不夠十箭，卻已經是如今最好的配置。

步項明瞧著這些面無懼色的士兵，忽然心有不忍。他極力克制這種情緒，深吸一口氣，扭過頭去——浮橋那頭，又有烽火臺起了狼煙。

韃靼人已不足百里。

軍情危機，容不得他思考。

“眾將士聽我號令！”他拔出腰間長刀道：“過黃河，殺蠻子！”

數百兵卒高喊：“過黃河！殺蠻子！”

*

軍隊轟轟烈烈地離去。

張亮堡安靜了下來。

“老先生會平安回來的，你放心。”趙淵安撫狄英，“不要怕。”

小姑娘回頭看他，咬著嘴唇，眼眶有些紅，卻還是倔強道：“我沒怕，也沒哭。”

趙淵從善如流：“嗯，英子沒哭，英子最勇敢了。”

她擦了擦臟臟的小臉：“我未來木蘭從軍，也成保家衛國的大英雄。”

趙淵點了點頭，他抬頭看天。

狼煙在遠處滾上天空，天邊留下一片陰霾，寂靜的村落中一種恐慌的情緒在無聲地蔓延。

為了安撫狄英，也為了讓自己慌亂得心安定下來。

他撿了個樹杈，回憶著大端北邊總圖上的情況，在地上粗略地畫下了寧夏衛的樣子。

“英子，你看。”他說，“我之前聽你爺爺說起過，今年冬天極寒，韃靼人鮮少劫掠，想必是眾人都大意了，如今他們引兵自東南而來……”