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在孟英祈尚且不是皇太子，乃至皇帝之時，他還只是先帝膝下的六阿哥。上有太子長兄芝蘭玉樹，下有小妹幼弟玉雪可愛，父皇愛重太子，疼惜幼兒，時常忘卻還有他這號人。宮里最會看人下菜碟，日子久了，連阿哥所的伺候嬤嬤也不多瞧他一眼。

他獨來獨往，成日里話不多。父皇有時得閑，來上書房過問子弟功課。他的話只在這時多起來，恨不得將背會的書一股腦兒背給父皇聽。巴望父皇能摸摸他的頭，像對待十六弟那樣。

他挺胸抬頭站在父王面前，臉頰漲得通紅，大聲將功課從頭至尾背過一遍，一字不差。父皇只點點頭，干巴巴說句“書背得不錯”，就朝太子掉轉過臉去。他豎起耳朵，聽那邊接連對答，與他心中預想答案一般無二。果不其然，太子得了嘉賞，父皇竟將腰上荷包也解下給他。他偷眼看看太子手邊垂下的明黃絲穗，又悄悄低下眼去。

傍晚下學的時候，太子叫住了他。太子大他四歲，高他半個身形。對面一站，漫天云霞便被遮去大半。

太子笑道：“六弟走得這樣急，本宮險些追不上你。”爾后自身后小廝手上接過一只綢皮包裹，鄭重其事交到他的手里。“父皇看你課業精進，特地交代本宮代為賞賜，以作勉勵。”

包裹頗有些分量，他恭恭敬敬謝恩，雙手捧著，不敢打開。太子蹙起眉頭：“你身邊伺候的下人呢，怎的一個都不見？”說著就要抬頭喊人。

“是臣弟不叫他們跟著。”他連忙解釋。

太子看了他一會兒，說：“打開看看，合不合你心意。”

青玉筆、澄泥硯、麝香墨，自然無一不是合心意的。他看得出，這是太子慈悲，從自己用度里挪出來送他。父皇若是有心賞賜，何須等到這時？

他沒有多說什么，深深行了一禮。

孟英祈命中轉機，在十三歲那年驟然天降。

不論身份尊卑、長幼齒序，一場時疫將所有人折磨得痛苦不堪，半空中仿若彌漫著死氣。皇后一連五日高燒不退，狀極兇險。而身體尚且康健的宮女太監，十中不足二三。每日十來輛運尸馬車轟隆隆出神武門，染疫病而死的尸身留不得，破席一卷，扔到城外亂葬崗一把火燒盡，才可了事。

太子本在熱河辦差，被圣上勒令不準進京。誰知宮內時疫將將平息，太子卻在熱河病倒了。等到老皇帝跌跌撞撞去探望時，堂堂八尺男兒病得形銷骨立，一層錦被下頭看不出人形。

太子病情危重，帝后焦頭爛額，滿堂文武無人敢提改易儲君之事——誰不知道其中有蹊蹺？三、四、五幾位年長阿哥素愛結黨營私，六阿哥陰差陽錯變成最純良的那一個。至于他究竟是否如世人眼中一般無辜，只有他自己知道。

是年六月，太子薨逝。又三月，十五格格與十六阿哥雙雙夭折。皇帝接連痛失二子一女，自此一病不起。

他懷里揣著母妃的遺物，想去看望父皇。那雙蒼老朽爛的眼睛，認不大清他的臉了。

“是阿昊嗎？”一雙手顫顫巍巍探過來，捋了捋他的肩背，“你終于來看朕了，朕這些日子啊……想你想得緊。”

孟英祈沉默不語。父皇老邁，手背生出大片大片褐斑，口中念念不忘那個入土為安的名字。這只手撫在身上起初格外暖，卻不由自主一寸寸冷下去。

“兒臣是英祈。”他反握住那只手，企圖留住所剩不多的溫暖，“您還記得嗎，兒臣生母是容嬪，在鐘粹宮住過。她會做荷花酥，有一手好針指，給您縫過很多件寢衣。”

老邁的皇帝瞪大眼睛，望向他頭頂某一處虛空，喉嚨里發出斷斷續續咯咯聲，透明口涎一絲一絲掛在嘴角。

“父皇。”他的聲音微弱許多，“兒臣書讀得好，弓馬不曾落下，身量更是長高許多。書房師父夸獎兒臣用功。您能不能，也賞兒臣一個荷包？”

皇帝沒反應，他就一言不發地等。忽然間皇帝渾身一顫，扯開嘶啞嗓音破口大罵：“都死！全都得死！你們膽敢謀害太子，朕枉生了你們這群狼心狗肺！”

他雖已遲暮，口齒十分清晰，那句狼心狗肺顯得愈發刮耳刺心。孟英祈難得皺眉：“父皇想見三哥嗎？兒臣下次帶他來。”