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宮里大年初一的晚宴，紅火熱鬧至極。鞭炮聲自黃昏開始就沒停過，太監手執羊腸鞭子在地上劈劈啪啪地抽打，高低音調各有不同——陸靖柔至今聽見抽鞭子聲還都心驚膽戰。大殿里十來米的大圓桌擺了叁桌，太后坐上首，他人依位份向下排座次。皇帝皇后每年這個時候最和睦客氣，齊齊舉杯，一個祝太后身體康健，一個祝太后萬壽無疆。

頭一輪上來的，都是許看不許吃的菜。御膳房費盡心力給每道菜都取個吉利的名字，由侍膳太監一個一個大聲唱出來。按慣例，膳齊之后，幾個宮里資歷最老的太監統一穿著新制的新衣新褲，腳上蹬著簇新油皮靴子，打扮得光頭凈臉，齊刷刷地來求新一年的恩典。他們都是從前伺候過先帝的老人了，此舉也有繼往開來的意思。只等皇上一點頭，道：“都賞下去吧！”小太監就象征性地從席面上撤下幾道葷素冷盤，裝進食盒里原樣交回去。這些福菜大多賞給各宮主子跟前得臉的大宮女和太監總管。今晚皇上太后心情好，會對近前伺候的人格外優容，若是有人想借機請個恩旨，只要不是大差離轍的要求，皇上多半都會應允。

天色一黑，里外懸掛宮燈亮起來。黃濛濛的燭光透過幾層細密薄紗，襯在夜色里倒有幾分難得的暖意。傳菜的宮女太監排成長龍，廊子底下一個接著一個。宮里過年過節決不吝惜人力物力，可是在這種場合，吃食雖多，專用來充排場，絕不能拿來填肚子。好不容易到了真正能動筷子的時候，還要請出各路神仙，誦經祝禱來年風調雨順五谷豐登。

人逢天寒餓得快，陸靖柔餓得肚囊里頭唱大戲，先前填的一大塊五花糕早就消化殆盡了。可惜皇上太后這幾尊大佛在場，比不得自己宮里，可以甩開腮幫子隨便吃。

早知道續二斤餅再來了！陸靖柔兩眼發綠，猛吸鼻子，試圖從飯菜香氣里分辨出哪個是油光紅亮的黃酒煨肉，哪個是供著小火的什錦鍋子。

幸好等到太后清清嗓子說聲入席，大家這才結束煎熬，一個個整整衣襟捋捋發髻，坐得筆管條直，后脊梁活似刻了戒尺似的。陸靖柔不理會她們，抄起筷子大吃大嚼，滿桌就她一個吃得最歡實。

所幸奶媽子把大阿哥抱來，席上才見些熱鬧聲音。大阿哥戴上新制的虎頭帽，愈發顯得白胖可愛，人人見了他都眉開眼笑。陸靖柔拉著孩子的小手玩，無意間視線掠過純妃臉上，發覺她眼睛里濕亮亮的，像是淚花，只一閃就過去了。

“前幾日，朕瞧見你這樣喜歡孩子，此事倒也不難辦。”皇帝盤腿倚在大迎枕上，一字一頓地說，“如今雖有了大阿哥，比之前朝只少不多。你同純妃嫻妃她們生育上頭艱難，這也是女人家不得已的難處。年前太后母家托人向朕遞話，說有合年紀的姑娘，人品家世都不錯。朕不好當時答應，總想著要問問你的意思。”

陸靖柔一圈一圈轉腕子上的青玉蓮子鐲，對著陽光品鑒成色，打趣道：“皇上果然是當了爹的人，連拐彎抹角都老成持重不少。”

她近來一向客氣恭儉，鮮少夾槍帶棒地說話。其實她這樣心直口快的性子，有氣撒氣，總比吞吞吐吐不言語來得好。皇帝大為感動，自己一日叁趟跑鐘粹宮獻殷勤初見成效。

“朕明天就去回了他們，再不叫他們送人進宮來，好不好？”

“那不成。”陸靖柔丟開鐲子，往炕桌上的戧金彩漆攢盒里挑桃干，“臣妾可不想背個狐媚惑主的好名聲。”

“有這么好吃嗎？”皇帝笑問道。

陸靖柔愛吃桃，干貨鮮貨都不挑揀。只不過現代人吃甜的口味同老輩人相去甚遠。內造涼果齁甜齁甜，仿佛一巴掌打死賣糖的，硬吞下去喉嚨都要綻出火皮兒來。她為此特地寫了配方抄給小廚房，要求制蜜餞的廚子少放砂糖，力圖保留桃子的鮮甜原味。

一整塊桃肉撕兩半，大小不均。陸靖柔左右看看，堅定不移地把小的那塊掖進皇上嘴里。

再等等，等到十五那天出宮觀燈就好了。心里總存著甜蜜的念想，足夠抵過平常日子里的苦澀。皇上整日介在她眼皮子底下亂晃，也就顯得沒那么膩煩。

生死之痛最難忘懷，但她愿意試試撇下傷痛朝前看。西北的仇人已然死了兩個，活著的人還要生活，何必咬住不放，折磨自己呢？她不想辜負蕭闕的情意，更不想辜負自己堅持求生的決心。論來論去，雖然名義上擔著夫妻名分，她待皇上多少還是有成見——他需要的女人，是精美工巧的美人觚，溫柔窈窕，面目模糊。誠然皇上對她有情，但那份情意究竟幾斤幾兩重，她不敢去稱。

因為她在一個太監的身上見過，愛是什么模樣。