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去了北邊打仗，兩年前才回來，背著一同出去的其他九人的遺物，牽了一匹老得掉牙的馬。當年一身灰撲撲的粗布衣服出去，如今還是一樣。唯一的變化就是現在的楊敬軒，沉默嚴肅得叫人不敢在他面前笑。

楊敬軒去北邊打仗的這五年里，到底發生過什么，村人不清楚。有膽大好奇的人湊上去問，他也不過笑笑，半字不提。只越這樣，村人就越好奇。漸漸地村里人背后都傳言，大概是他殺人殺得太多，身上附了洗不掉的煞氣，這才成了如今這般模樣，這是好事，能嚇退一切大鬼小鬼。有當年老族長的忠心者這時候便站出來，提了當年楊太公在宗祠列祖前應過的諾言。

楊太公這幾年當族長，當得不是很服眾，有人既然提醒，有人自然認同。雖然沒當面提這事叫楊太公難看，只背后里卻難免嘀咕起來。嘀咕的人多了，自然也就傳到楊太公的耳朵里，他老人家幾天幾夜沒睡好覺，撓心撓肺地難過。

其實從楊敬軒回到桃花村的第一天起，楊太公就開始夜不思寐了。他原來以為自己這個侄孫會一去不返，那自己就坐實了這夢寐以求的族長之位，等自己歸天，就是他的兒子繼承，然后是孫子重孫，世代傳承。沒想到他現在好生生地回來了，雖然看樣子是沒混出什么名堂，但他祖上幾百年族長當下來，在族人中積下的余威哪里說沒就沒？要是這當口他朝自己開口，自己是該把族長之位拱手相讓呢，還是死占著不放？

也怨不得他有這樣的心思。楊太公生來就對田地有近乎狂熱的愛。在他看來，田地里黑黝黝肥土散出的那種牲畜漚糞味道，遠比過年時鐵鍋里大火炒出的臘肉還要香。捏著泥巴感覺到它從指縫里擠出去的時候，連女人肉呼呼的胸脯都比不上。從前楊敬軒爺爺還掌族權時，他就靠了世代積累和自己的精明算計，田地房子已經整得不比他家差。現在他家敗落，當年被他爹當了的那些水田，后來全都是被他偷偷給買了過來。看著連成大片的終于歸了自己的田地，他恨不得躺下來打滾幾圈才好。只不過怕被鄉人背后議論自己不厚道，這才瞞了下來，悄悄讓佃戶耕種，打算再過幾年，村人漸漸把原來的族長那家淡忘掉的時候再公開，再等著看村人吃驚而羨慕的表情。現在族權不歸他，簡直天理難容。但是自己當年是在全族人面前放過話的，而楊敬軒居然真回來了……楊太公悔得恨不得扇自己一巴掌。連他的兒媳婦田氏，背地里都恨恨地對著自己男人埋怨公公老糊涂：“你說爹，從前干嘛死要面子說那話，這下可好，唱戲的腿抽筋，下不了臺了……”話沒說完，被同樣惱火卻沒地兒出氣的男人一個巴掌扇了過去，于是委屈地捂住臉吱哇吱哇嗚咽了起來。

就在楊太公一家齊齊上火牙疼的時候，事情又有了轉機。楊敬軒被新到任的縣太爺招去衙門里當了捕頭。這個新縣令，名為李觀瀾，坊間傳言他到這清河縣當縣令之前，據說還做過朝中什么閣老宰相之流的大官，只是大概有天得罪了皇上，龍顏大怒，就被發配到這離皇城十萬八千里的地了。至于具體什么事，尋常平頭百姓哪里知曉那么多，不過以訛傳訛添油加醋而已。總之后來，楊敬軒壓根兒沒跟楊太公提族長的事，而是帶了把用布包得嚴嚴實實的刀，騎了那匹被村人圍觀了許久的會吃魚的老馬，走馬上任去了。

楊敬軒這一去，楊太公算是暫時松了口氣。沒想到好景不長，半年之后，又生事端，把楊太公的心再次提到了嗓子眼。

事情是這樣的，這一帶自古以來，平川山陵養出了彪悍的民風。前些年朝廷一直打仗，老天爺又不作美，接連幾年，不是旱就是澇，加上前任縣令又只顧搜刮地皮，所以盜賊橫行，到了后來，甚至猖獗得大白日就在官道上打劫，稍有反抗就白刀子進紅刀子出，手段狠辣得駭人聽聞，至于搶奪良家女子，得手后呼嘯一聲狂笑而去，更是家常便飯，弄得民怨沸騰，人人自危。如今李縣令上任，攬了楊敬軒為捕頭緝盜。不過數月，便抓住最橫強的一個人稱鬼見愁的賊首。鬼見愁被縛住押往鬧市刑場時，還極其猖狂，放言誰敢殺他，他遍布全地的兒郎定會以血報復，劊子手被嚇住，竟不敢動手。楊敬軒手起刀落，將他與一干手下斬首于鬧市殺一儆百，境內群盜聞風而散，自此治安大改，百姓拍手稱快，提起李縣令與楊捕頭，無不稱贊。

楊敬軒聲威大震，且與李縣令又熟識，桃花村里那些原本對楊太公不滿的人自然按捺不住，推舉了當年曾與楊太公一道執過事的一個長者，一道去跟楊太公提了他當年許過的諾。楊太公一張老臉登時通紅，閉口說不出話來。

沒想到事情又峰回路轉。楊敬軒聽說此事，特意回村當著眾人的面再次推辭，說縣衙事務繁忙，且族長之責重大，事關一族之人福祉，楊太公論輩分是他的叔爺，擔此重責正妥當。有人仍不甘心，翻開發黃的族規首頁，搬出首條來壓，眼見兩方人又要吵起來，終于有人提出折中之法，族長仍由楊太公擔任，但遇重大宗祠族內的事，須與楊敬軒商議。

楊太公實在不愿放掉族長之位，見這樣的折中之法，雖心中不愿，也只能先勉強應下，以圖后計，心中的第一個念頭就是往后定要尋個機會把這一條族規給廢了；楊敬軒對族長之位全無興趣，只是見自己若不應下，族人也不會松口，且回鄉的半年間，他也隱約覺察楊太公這個族長當得不是很地道，至少在宗祠公田的事上有點不清不楚，這才招致族人不滿。自己雖不會事事插手，只多了自己這一關，想來他往后也會收斂著些，終于點頭。這才有了剛才的一幕。

***

楊百天看著坐自己對面的楊敬軒，賠笑著說：“敬軒兄弟，這事兒呢我和太公早叨咕過，太公也沒說不好，就等著你回來跟你通個氣兒呢。其實也沒啥大事，就是那沒了的大哥家的事。他家的情況呢你也知道，如今只剩下個我大侄媳和能武，能武眼睛又壞了，這日子別說他自個，就是我看了，也覺著心酸哪。要說我那侄媳，她要是個本分的人，守著肯好好過日子把能武拔拉大，我這當叔叔自然沒話說，而且還要幫一把你說是不是？可那個侄媳婦，她就是個安分不下來的貨色，仗著臉條，先是和石寡婦家的兒子牽扯不清，剛半個月前，居然還和黃二皮鬧了那一出，哎喲我的媽啊，村里人背后說什么的都有，以后指不定還會鬧出什么幺蛾子，把我那沒了的兄嫂的臉都給丟光了，你說我怎么還放得下心讓我唯一的親侄兒跟著她呀，指不定哪天就禍害了呢……”