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蕭氏與侯爺在京中便相識，家中又同是西北邊將，順理成章定下了婚約。

而宣寧侯府人口簡單，為了不受制于外戚之名，一旦襲爵總是早早與兄弟分家。

早些年侯爺在外征戰，家中只有蕭氏操持中饋。除了終日擔心邊疆戰事，蕭氏并無甚煩惱。

太和十年，北狄集結各部兵馬來犯，鎮國公與三個兒子馬革裹尸，國公夫人驚怒而亡。蕭府幾位尚無子嗣的嬸母改嫁，唯一活下來的小舅舅廢了雙腿。他不顧蕭氏去信苦苦相勸，依舊一心留在了西北。

正是這一年，蕭家滿門將軍只剩幼子一人，蕭氏大病了一場，宣寧侯再次請纓前往西北。

直到太和十五年，西北大捷，宣寧侯回京后被御賜成為“太子黨”。

喬琬憶起上回與太子見面時的種種憂思，不禁想起開國諸位武勛，是如外祖一家那般鎮守邊關死得其所，還是該如成國公、英國公于玉京苦苦掙扎傳家？

但說千道萬，前一世敗落的最慘的只有宣寧侯府罷，身為外戚又是太子黨，竟是散了個干干凈凈。

喬琬想，待大婚之日她得求一求太子殿下，有一日若是厭棄了喬家，請讓喬氏父兄到邊疆鎮守國門。人固有一死，戰死疆場守護一番黎民百姓，總好過死于莫須有的罪名。

“婠婠，你在想什么？”蕭氏問道。

侯府眾人極少再提起鎮國公府，喬琬也不敢在蕭氏面前說起，只道：“我在想有些日子沒去長春宮請安了，母親與我同去嗎？”

蕭氏想了想：“也好，正好與太后娘娘稟告，你及笄禮的嘉賓定下了。”

向長春宮遞了請安折子，喬琬又命清晝備下外頭時興的果點，親自帶人去詢問幾位教儀是否要一同進宮。

仲夏的午后，翠竹與碧紗相映，簟幾生涼，靜室聞蟬。

王司贊正在插花，聽了喬琬的來意，婉拒道：“如今倒也不必回去述職，縣主到長春宮請安，最是規矩不過了，我同去反而打擾了太后娘娘。”

喬琬也不勸她，只看她插的瓶花，疏落有致、俊逸清麗。

二人聊了幾句花道，喬琬便告辭了。

這院子侯府盯得極嚴，從仆婦到丫鬟全是家生子。喬琬聽了院中仆婦這些日子來報，王司贊終日觀花修竹、點茶吟詩，倒是像到宮外松快來了，全然沒有探尋什么消息的意思。

喬琬又去探望了李嬤嬤。

這李嬤嬤剛剛午歇起來，正坐在廊下逗鳥。她見了喬琬便起來行禮，神色平和，倒沒有了剛出宮時冷肅了。

“老奴本該與縣主一同進宮，再叩謝太后娘娘大恩大德。但是那日在德康公主面前竟沒有護住縣主，老奴無顏見太后娘娘。”

喬琬沒想到這老嬤嬤竟拿這話等她，怕是見慣了她在太后面前裝乖賣嬌，以為她是個好拿捏的。這李嬤嬤平日里看著肅整，性格竟是有幾分奸滑。

喬琬權當不知，順著道：“嬤嬤不必放在心上。當日情勢急迫，有些一時沒想到的，太后娘娘定不會怪罪。”

李嬤嬤這才福身道：“多謝縣主。”

喬琬最后拜訪了清佩姑姑與霜清，她們一同進宮，自不必說。

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進宮這日天氣晴好，碧空如洗。

平日在家里不覺得，此時出了門才發現這晴熱也太曬人了一些。

喬琬想替母親打扇，卻被蕭氏止了：“你別忙，可不要汗津津地進宮去。”

疏影忙挪過來打扇，笑道：“小姐歇著吧，我來打扇子，待會兒便不入宮了，不可唐突貴人。”

蕭氏身邊的素月笑了：“你是不想頂著太陽走宮巷，只想在車上躲懶吧。”

本來為了避開烈陽，出門早了些。喬琬想，今日怕是要在長春宮里待上多半日，等日頭西斜了再出來。

長春宮的宮苑內松柏蒼翠，沒有了當初滿擺的牡丹，倒顯得清幽。

眾人給太后見了禮，太后笑道：“這樣熱的天，難為你們孝順來看我，路上可還好？”

蕭氏道：“還未到暑月，倒也還好。”

八寶姑姑引著她們坐下，又上了準備好的熟水涼茶來。

太后轉向一旁侍立的李嬤嬤：“難得進宮一趟，你回值房敘舊去吧。”

李嬤嬤忙起來謝恩，行了個大禮。她在長春宮內看起來確實寡言穩重，喬琬也明白太后賜她入府終是一片慈心。

太后又問清佩姑姑：“沒想到諶兒竟是送你去了府上，若有不周，你多包涵。”

清佩姑姑忙道不敢。

“你們是在老身這里坐坐，還是回元熙宮去？”

清佩姑姑垂首道：“多謝太后娘娘體貼。如今在太子殿下跟前并無要事，應該陪著縣主才是。”

“也好，看座罷。”太后擺擺手，就有宮人搬了圓凳來，讓清佩姑姑和霜清坐下下首。

太后這才拉著喬琬的手道：“謙謙給你端禮物去了，你且等她。”

喬琬好奇道：“怎么還有禮物呢？”

說罷，她又想起來，讓清晝端了扇匣來：“太后娘娘，這是我今年畫的團扇。比不得宮里的，您留著看個趣兒吧。”

太后聞言笑起來，眉目舒展：“你當年畫的第一柄團扇我還收著呢，這些年的湊了一匣子，我正好輪著用。”

喬琬有些羞赧道：“太后娘娘，您就用最新的吧，從前的可別用了……”