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他搖了搖頭，側過身，心道：但愿是自己多疑就好了。

跟著那公公，一路往偏北處而行。

皇宮里宮殿樓閣，亭臺軒榭不計其數，廊下花草繁盛，品種數不勝數。七夏起初以為將軍府已經夠氣派了，不承想皇宮中竟能有如此之大，怕是四五個將軍府加起來也比不過。

她俯首而走，不敢轉頭張望，只拿余光小心瞥著周圍。

不多時行到一處大殿之外，從殿中偏門進去，四下帷幕如煙如霧，金彩珠光。轉至一旁暖閣前，劉公公命她原地站了，自己則打起簾子去通報。

身邊擺有兩個花瓶，前后都是書架，一扇屏擋在左側。瞧著像是書房。

還沒等她悄悄打量夠，劉公公就笑著出來招呼她進去。

暖閣里，正中懸了只梨花木的六角宮燈，四周還整整齊齊有兩排燈，即便是大白天里卻也還點著，火光通明。

正對面掛了塊匾，龍飛鳳舞的草書，七夏看不懂寫的是什么，所以很快收回了視線。這里頭爐子熱氣充足，暖和得緊，還夾雜了淡淡的菜香，聞著倒讓她也覺得餓了。

“皇上，這位就是百老將軍家還未過門的媳婦。”劉公公在旁滿臉堆笑地解釋，隨即又小聲提醒七夏，“姑娘，還不行禮。”

她聞言，忙利索地跪了下去，叩首道：“民女莊七夏，拜見皇上。”

“喔，老百家的媳婦兒……怪不得呢。”頭頂傳來個甚是蒼老的聲音，驚得她心中一跳。

“起來吧。”

“謝皇上。”盡管立直背脊，七夏也沒敢抬眼與他對視。但從余光可見得這人是靠在榻上的，手背的皮膚蒼白無色，瘦骨如柴，連骨頭都能瞧見。

她不禁奇怪，這皇上平日吃得這樣好，怎么還生得這么瘦？

“把頭抬起來吧，不妨事的。”他說完話，垂首就萬分難受地咳了幾聲，劉公公忙上前替他撫背，隨即又倒來茶水。

“別麻煩了，倒讓我痛痛快快咳一回還好些……”咳過片刻，老皇帝把手一揚，不耐煩地讓他一邊去，劉公公也甚是識趣退開。

喝了茶水潤過嗓子，他才慢悠悠問道：“你是哪里人？”

七夏忙回答：“杭州人士。”

“既是杭州人……如何不做你們杭州的菜式，偏偏挑了荷葉雞和燕窩湯呢？”

想說自己雖然是住在杭州，別的菜式也不是不會，但猶豫了一瞬，她老老實實道：“……臨出門前，百老將軍曾和民女提過，說是圣上身體不好，脾胃很虛。荷葉雞是夏季里頭用的菜，豬板油做的，也不膩，正補虛損，燕窩湯又是生精養血、強胃健脾的，雖說可能對您的病用處不大，不過……我想那蚊子腿再小也是肉，總比吃上火傷胃的菜要好。”

沒料到她做這兩道菜還有如此心思，老皇帝摸著拇指上的玉扳指，含笑不語，這才仔細打量起七夏來。

她模樣瞧著不過十六七歲，臉圓圓的，容貌一般，眼睛卻很大，亮晶晶的一對兒黑眸子。約摸是在門外站久了，此時進到暖閣，臉頰和鼻子立時紅通通的，莫名讓他想起一種食物——元宵。

“你說你是杭州人士，我瞧著，卻沒有半點江南姑娘的樣子。”他往軟枕上一靠，懶洋洋地看她。

啊？

這算什么評價？

七夏皺了皺眉，揣測道：難道皇上也嫌她丑？還要不要人活了……

老皇帝自是不會知道她心里所想，嘆了口氣又忽然喃喃道：“你倒是膽大，我有多少年沒吃過這荷葉雞了……宮里的人都不敢做，恐怕是看你年紀小，不欲讓你搶了風頭，也都沒告訴你。”

她聽得糊涂，沒忍住開口：“為什么啊……”

難得這皇帝心情好，也沒放在心上，只淡淡道：“早些年，膳房也有個做菜極好的廚子，不過后來突然暴斃了，他燒雞用的就不是尋常的醬汁。我吃這雞，尤其吃不慣別的醬，自他死后，同這菜差不多的，旁人再做也沒了那味道，索性就都不吃了。”

原來是這樣，想不到老皇上嘴巴竟這么靈，醬換沒換都能吃出來。好在她運氣好，用的是自家帶來的醬，倘若方才真抹了膳房擺著的醬，眼下還見不到天子呢。

“你用的是什么醬料？吃著倒不是宮中用的那些。”

“……我使得的我師父留給我的秘制豆醬，其實也不算高明，不過是做醬的過程稍微麻煩了一些。”聽說在外常近秋傳的是她受過高人指點，廚藝精湛，為了口徑一致，七夏只得胡謅。

“是么。”似乎聽著也沒多大興趣，老皇帝點了點頭，半晌只是倚在榻上，并無言語。

他不說話，七夏當然不能多問，可一時半刻沒讓她走，光這么巴巴兒立著，腿腳早有些受不住。

“中博，你再拿些我嘗嘗。”

劉公公垂首應了，忙又問：“皇上可還要碗燕窩湯么？”

“不必了，把左邊琵琶腿用了就差不多了。”

“是。”

這雞雖然燒得酥，但要吃腿兒，光用筷子還是有些費事，七夏見他夾了一陣，可惜把旁邊的肉也擰壞了，忙道：“公公，用刀子切味道才不會差。”

“姑娘說的是。”劉公公微笑道，“是奴才糊涂了。”他正頷首示意旁邊的小太監取把刀來，七夏卻忽然從袖中取了把還帶鞘的小刀遞給他，劉公公立時一怔。

“姑娘，你！”

周遭便有人厲聲喝道：“大膽，圣上面前竟敢無禮，是何居心！”

七夏被那人唬得一愣，呆在當場不知怎么是好。早些時候進宮，因為是庶民，曾有宮女來搜過她的身，起初還不知是為的什么，眼下才明白原來不能佩戴刀劍。只是她這把刀極小，那宮女并沒搜出來，她原是為了做點細致的雕花才帶上的，眼下哪里想到這么多……

“我……”

“行了。”老皇帝把手一揮，示意那人下去，“你們也別嚇唬她，好端端的說著話，一驚一乍作甚么？”

“是……”

雖然躲過一劫，七夏渾身卻起冷汗，急忙想把刀收回去，轉念覺得這樣不對，干脆放到桌上去，自己則往后退了一步。

燈照得那刀柄明晃晃的反著藍光，游走不定，瞧著像是個精細的制品，老皇帝皺眉望了一會兒，喚道：“中博，把她那刀呈上來瞧瞧。”