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喬拂芳心暗許，自然要去湊熱鬧。

趁著中場歇息的時候，她還借著找自家兄長說話的機會，到小侯爺附近溜達一圈。

到了那兒，剛好聽到他們閑談。

說的是其中一人到揚州游歷的見聞，從山溫水軟的景致，到與京城迥異的風土人情，最后不免提到揚州的美人。馮恪含笑倚在圍欄上，兩袖緊束，玉冠束發，就著同窗的談笑之詞，說美人婀娜纖秀，弱柳扶風，是個男人都擋不住。

同窗們聞言起哄，笑問他可曾嘗過那滋味。

喬拂隔著樹叢聽見，悄然紅了臉。

回府后，她便節食起來。

少女心事不敢張揚，只能投其所好，盼著能養出嬌軟婀娜的身段，換得心上人青睞。

誰知道今日會碰上這種事？

連著數日沒吃早飯加上餓了大半天，這會兒都快眼冒金星了，肚子里咕嚕咕嚕直響，身體都快虛脫了似的。喬拂自幼錦衣玉食，何曾受過這般苦楚，又是委屈又是難受，連椅子都坐不住了，蜷縮成一團蹲在地上。

也不知熬了多久，門扇總算被吱呀掀開。

一名王府的侍衛走進來，語氣神情皆十分冷硬，“王爺有命，讓兩位去花廳說話。”

喬公度聞言，扶起女兒，面無表情地跟過去。

*

花廳里這會兒飯香四溢。

用虎子給了個下馬威之后，周曜便讓玉嫵回清漪院，用心整治了一桌飯菜，有葷有素，色香味俱全。做好之后，盡數用食盒提到花廳里備著，等喬公度父女倆走近了，才挨個揭開食盒蓋子，擺在飯桌上。

一時間，廳里菜香濃郁，勾人饞蟲。

喬公度父女倆進了花廳，聞著飯菜香氣望向紫檀收腰的圓桌，就見清蒸魚湯香味鮮，紅燒肉色澤惹眼，牛肉羹軟糯濃郁，便連那平淡無奇的拍黃瓜都像是被淋了瓊汁甘露，被湯汁兒澆出誘人的光澤。

這樣的盛宴，對饑腸轆轆的人而言，簡直就是處刑！

喬拂咽了咽口水，腹中愈發難受了。

少頃，周曜攜玉嫵緩步走來。

時隔半年有余，喬公度瞧見周曜那閑庭信步的姿態，神情極為復雜。

據他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等閑無人能解，便是暫且設法壓住了毒性，身子也會被侵蝕，一日日地垮下去。哪怕是鋼筋鐵骨的硬漢，這樣熬上三四個月，也該形銷骨立、再無生機，更不可能撐上這么久。

可周曜那步伐，跟常人并無半點不同。

秋陽滿園，他身著錦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那張臉上是熟悉的桀驁不遜，隱有睥睨之態。他的腿腳也極靈便，更不見半點久病后的虛弱，仿佛此刻給他一匹馬一張弓，便可立時策馬北上，直奔戰場。

怎么可能呢？

難道是情報有誤，周曜并未受傷？

喬公度鐵青的臉上，摻了一絲慘白。

珠璣街的諸般動靜傳入耳中時，喬公度并不敢深信，畢竟周曜此人行事詭詐多端，虛實真假叫人捉摸不透，在戰場上混久了，虛張聲勢是常有的事。今日他親自前來，不止是因圣旨難違，多少也存了探探虛實的心思。

他就那么打量著周曜，從頭到腳，從神情到步伐。

直到周曜走近，他才驚覺般收回目光。

父女倆齊刷刷行禮，在廳前跪拜。

周曜冷眼斜睨，走到他們面前時駐足，隨手取了蹀躞上懸著的短刀，以冰涼刀尖挑起喬公度的下巴，冷冷打量。這動作跟他對待沙場俘虜時的姿態極像，輕慢而又冷厲，但于喬公度而言，無異于侮辱。

——畢竟他是國舅之身，朝堂重臣。

周曜卻毫無顧忌，居高臨下的打量。

他看到喬公度的眼底涌起憤怒、恥辱、憎恨，又看到那些情緒被收斂、隱藏，最終只剩下御前口蜜腹劍的油滑之態。

他哂笑了聲，收回短刀。

“原來是喬大人，免禮吧。”說著話，牽了玉嫵的手，入廳落座。

玉嫵貼身坐下，親自盛湯夾菜。

周曜則揚了揚眉，示意狄慎將喬家父女倆帶進來，也不說賜座，就讓他倆干站著，連口誰都沒給。他則接了玉嫵盛的牛肉羹，隨手舀一勺送到口中，又夾了塊羊肉細嚼慢咽，在聽到喬拂五臟腑抗議的響亮動靜后，皺了皺眉。

這聲音在他聽來，頗有些粗魯。

遂冷聲開口，“想清楚了？”

“喬某今日奉旨前來，是向王爺登門謝罪。”

“哪些罪？”周曜問。

喬公度嘴角抽了抽。

他跟淮陽王之間的過節早就是你死我活了，真要細數起來，整天整夜都說不完，彼此都是心知肚明。但周曜既問了，他也只能挑些無關緊要的，拱手道：“喬某管教不嚴，有眼無珠，從前多有失敬不周之處，請王爺海涵。”

這話就跟撓癢癢似的。

周曜嗤了聲，聽見喬拂腹中傳來更大的動靜，都快趕上春日的悶雷了。

喬公度下意識看向女兒。

就見她站在那兒搖搖欲墜，整個人跟霜打過的茄子似的，嘴唇干裂兩眼無神，都快昏過去了。很顯然，面對滿桌豐盛菜肴，讓女兒聞得見卻摸不著，那比死刑還難受。且周曜既撕破臉皮有意刁難，打太極拖延下去只能受苦，索性豁了出去。