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飯后韓氏帶三位姑娘游園玩鬧，只等日色西傾，才動身歸府。

臨行前，魏婉儀還戀戀不舍地問道：“過些日有牡丹宴，你能去么？”

“還不知道呢。”

玉嫵想起周曜那張冷清的臉，自是不敢輕易許諾。

魏婉儀亦知她身不由己，便未多言，只說敬國公夫婦也頗掛念她，玉嫵若有用得著的，盡可派人知會魏家。

三人依依作別，各自回府。

玉嫵原以為按淮陽王府如今這情形，她除了這趟回門之外，這陣子不會再有機會出府。誰知牡丹宴前夕，宮里的喬皇后竟派了女官來府中宣旨，讓她以淮陽王孺人的身份赴宴。而周曜聽了旨意后竟也未曾阻攔，只在周遭無人時叮囑了幾句。

仍跟上回似的，須在人前竭力說王府無恙。

便是帝后跟前也不例外。

玉嫵覺得，上回周曜說喬家沒能耐到王府里頭探消息，轉(zhuǎn)而打起鐘家的主意，買通鐘家仆婦當(dāng)眼線，這事兒八成是真的。

否則，喬皇后怎會趕在宴席前夕忽然傳旨讓她赴宴？

須知這等宴席都是早早籌備邀人的，像是敬國公府魏家、太傅時家，便是數(shù)日前就得了消息，皇親國戚更不例外。而至于她，顯然是喬皇后得知回門的情形后臨時起意加的。

——想借她這傻兔子試探王府虛實。

第20章 應(yīng)驗

初夏四月，正是花王盛開之時。

京城各處府邸里栽種的牡丹玉笑珠香，而皇宮顯然是最富麗堂皇的那處。

玉嫵赴宴之前先去拜見帝后。

孫嬤嬤在前引路，玉嫵盛裝而入。

到得鳳陽宮里，果然乾明帝和喬皇后都在，受了她的跪拜之后不免問及淮陽王的近況。玉嫵頭回面圣，說不緊張那是假的，畢竟九五之尊的威儀跟前，就算是高官重臣都能如履薄冰，更何況她一介弱女子？

遂緊繃著腰背，恭敬作答。

——都是按周曜吩咐的，說淮陽王病情漸愈，偶爾還能下地走動，到外頭曬曬太陽散散心，只消精心調(diào)理靜養(yǎng)，總會痊愈的，請帝后不必擔(dān)心云云。

乾明帝聽罷，頷首稱許。

旁邊喬皇后雖滿口慈愛，眼底卻有諷笑掠過。

等玉嫵告退，乾明帝去前朝批折子，她也不急著到牡丹宴上露面，而是同貼身伺候的高內(nèi)侍進了內(nèi)殿，倚在軟榻上啜茶。

年近四旬的女人，容貌體態(tài)卻仍豐腴美艷，宮裝貴重奪目，妝容也一絲不茍，舉杯輕啜時連聲音都帶了慵懶，“你瞧著，她說的話可信么？”

高內(nèi)侍躬身而立，笑著搖頭。

“我也不信。”喬皇后輕嗤。

殿內(nèi)唯有跟了她半輩子的近身親信，她說話也不避諱，淡聲道：“周曜那小子狡猾得很，又是個桀驁性子，若當(dāng)真有起色，哪會放任我插手王府護衛(wèi)？外頭爛成那樣，身邊卻密不透風(fēng)，自是拼盡最后的力氣，不愿令外人得知虛實。”

“上回廢太子造訪，他除掉咱們的眼線也是為此。”高內(nèi)侍附和。

喬皇后便笑了，“鐘氏嘴里那些話，必定是狄慎教的。”

——深居宮闈半輩子，從潛邸孺人步步走到如今，奪走原本屬于戚氏的權(quán)勢前程，論察言觀色、揣度人心的功夫，這宮里沒幾個人能跟她比。那鐘氏是個年少剔透的小姑娘，又沒心機城府，說話時哪里真哪里假，她一眼都能看穿。

更何況，周曜那毒沒得治。

也就狄慎忠心耿耿，到了這般地步還不肯死心，費力幫周曜遮掩，自作聰明。

她閉上眼睛，唇邊浮起一絲笑意。

高內(nèi)侍低聲道：“娘娘的意思是淮陽王府在虛張聲勢？”

“太子廢了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在墻頭觀望。狄慎這是怕樹倒猢猻散，替主子強撐著呢。不過到底是個刺頭，連本宮收買鐘家眼線的事都猜得到，讓那鐘氏出言蒙蔽，算是百足之蟲死而不僵。回頭警醒著些，別叫他找到人。”

“娘娘放心，老奴留意著呢。咱們就是拖著，也能給他耗到油盡燈枯。”

喬皇后聞言微笑，起身準備赴宴。

*

鳳陽宮外，玉嫵可猜不到這九曲回腸。

宮闈里都是人精，她既站在淮陽王府的屋檐下，聽周曜的吩咐把事情辦好總是沒錯的。至于背后的種種，憑她如今的小腦袋和見識，還算不到那么遠。

遂按周曜的吩咐擺好神情，隨孫嬤嬤去赴牡丹宴。

到得北苑，人已來了不少。

玉嫵沒費多少力氣就找到了魏婉儀和時嬌，那倆見了她，大為歡喜。

因?qū)O嬤嬤年邁，靠著一雙腳出入宮廷拜見帝后已走得腿酸，玉嫵怕累著老人家，便留她在馬車里歇息，只帶了佛寶和王府隨從在身側(cè)，與時嬌她們同行。

時隔許久再來宮苑，有些事卻還沒變。

譬如三五成堆的貴女里，仍不時有人暗暗打量她，只不過淮陽王府還沒倒臺，她們也沒敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。

行經(jīng)一處涼亭，里頭數(shù)位貴女圍坐，將喬拂和陸幼薇捧在中間，珠翠耀目。

見玉嫵她們走近，不免交頭接耳。