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她自知母族權勢日衰，父親的官位亦不高, 無緣東宮正妃之位, 只能搏一搏良娣、良媛的位置。

太子雖待她淡漠, 但他寡情之名在外，趙霂知尚可安慰自己仍有指望。然而那日所見景象，讓她方寸大亂。

皇后坐在楠木嵌螺鈿云鳳紋的高座上，聽了她伏在膝頭、梨花帶雨的一番講述，端和雍容的面色不變，帶著長輩教導晚輩時的慈笑, 諄諄同她分析：

“傻丫頭，太子妃妾皆虛懸，那名女子，不過是無名無分的外室罷了，連東宮的門都進不了，怎么就值得你這樣慌張？”

趙霂知抽噎著：“可是太子對霂知那般冷淡，卻同旁的女子舉止親昵，霂知擔心自己沒有機會博取太子垂憐。”

皇后抬手在膝頭女子長發上輕撫，戴著鎏金護甲的尾指與無名指微微翹起，避免護甲雕紋勾扯青絲。從容語聲，平和地淌出來。

“往好處想，倘若太子當真全然不近女色，你才是沒有機會了。以太子的身份、樣貌、年紀，身邊有女人，再正常不過。

“他待你不假辭色，只因尚不了解你的好處。霂知放心，堂姑母總是向著你的，你定有機會慢慢籠住太子的心。不過若是一個外室便能讓你自亂陣腳，日后要如何應對東宮妃妾呢？”

趙霂知細細回憶著堂姑母的教誨，目光投向落地的銅鏡。平滑鏡面映出少女姣好身段，因方才舞蹈，雙頰生粉，額際泛著微微的汗，愈發顯得面如桃花嬌妍。

她輕輕勾起嘴角，努力將那日所見畫面拋開，專心準備在臘月廿三那日宮宴上的舞蹈。銅鏡里映出那名嬤嬤的身影，是皇后派來教導禮儀、提點各項事宜。

臘月廿三乃小年，宮中設宴，不比冬至、除夕的大朝宴，而是內廷家常集宴。皇后有意讓趙霂知在宴上獻舞一曲，順勢當著皇帝與眾人的面，將她再度引薦給太子，趙霂知自然明白要抓住這個良機。

可她心里，到底放不下那個外室，總想一睹其面目。雖皇后讓她不必將一個外室放在眼里，但她隱隱覺出此人是一大威脅。

趙霂知不敢擅作主張窺探太子行蹤，便同皇后商量，本以為皇后會勸她看淡此事，沒想到皇后竟答允了她的做法，甚至借她人手相助。

太子的行蹤不易探知，但若去一個地方過于頻繁，也難以杳無痕跡。趙霂知已查探到太子近段時日頻頻出入入苑坊，甚至屢有留宿，想必那外室正是被安置在入苑坊中。

只是想要更確切的結果，仍欠缺時機。

趙霂知攥了攥手，水蔥樣的指甲嵌入掌心，又緩緩放開，轉而提起珊瑚色的裙擺，再度曼然起舞。

*

江音晚坐在寢屋外間的黃花梨卷云紋羅漢床上，一手支頜，手肘撐在梅花雕漆小幾邊沿，垂目看著小幾上那個精致的鈞瓷碟子，有些怏怏不樂。

瓷碟里，擺放著她今日學做的核桃酥。

說是她做的，其實參與極少。

江音晚想學，便用她那雙水潤的眼巴巴望著秋嬤嬤和瀲兒，著實叫人難以拒絕。秋嬤嬤思忖著，讓姑娘只在一旁看著，盡量不動手也就罷了。

江音晚當即讓瀲兒引路，往膳房走去。

彼時是未時末，午膳早已用罷，未到烹煮晚膳的時辰，膳房里倒沒有什么煙熏火燎的氣味，眾人也不算忙碌，仆婦們略作灑掃，廚子們正在準備晚膳的食材。

當穿著淺湖色緙絲對襟坎肩、身披貢緞狐腋裘的女子出現在膳房門口時，眾人俱有短暫的恍惚。

江音晚平日甚少出歸瀾院，即便偶爾由婢女陪著在宅邸各處走動散心，其余下人也不敢上前驚擾姑娘。是以宅中人大多不曾真切瞧見過她的容貌。

籠在長廊花影下的女子，身姿裊裊婷婷，即便披著厚厚衣袍，猶可看出水肌弱骨，如輕云月魄。除了太子嬌養的美人，不作第二人想。

眾人晃神之后，便是驚愕，倉皇躬身行禮，不敢將目光稍往美人面上瞟。

江音晚反而有些被這架勢駭到，撐著柔柔的淺笑，道：“我能不能借膳房一用？只需要一小塊地方，做一道點心，不會耽誤你們。”

為首的廚子趕忙道：“這如何使得？姑娘貴步若臨膳房，殿下恐要追究我等失職之過。”

與秋嬤嬤方才相近的說辭。江音晚回頭，求助般望向緊隨在身后的秋嬤嬤。秋嬤嬤輕咳一聲，上前道：“姑娘今日有興致學做一道糕點，你們仔細伺候著便是，莫掃了姑娘的興。”

最后膳房里手忙腳亂，收拾出一片格外潔凈寬敞的地方，將江音晚迎進來。花鳥紋雨絲錦百迭裙，靜靜拂過磚石地面，江音晚站到了一片桌案前。

說是學做，幾乎全程都是瀲兒動手，膳房里的仆婦殷勤地為瀲兒打下手。

起初剝核桃時，江音晚試著拿了一個，取了小錘子來敲，秋嬤嬤擔心她傷到手，趕忙哄勸著將她手中核桃和小錘都拿遠了。

后來將核桃仁切碎，秋嬤嬤自然不可能讓她動刀，非但如此，還特意請她站遠了些。

和面時，瀲兒將水、面、雞蛋、白糖、核桃碎等一切都調配好，交由江音晚親手和了幾下。那一雙纖手能有多少力氣？不過請她摻攪兩下，做個象征。

唯有待瀲兒把和好的面團揉成長條后，將面團分段搓圓、在表面刷上蛋液這兩樁，江音晚參與的稍多些。

此刻，江音晚看著眼前這盤核桃酥，大多色澤金黃、形狀圓潤，偏偏其中四五塊賣相猶為寒磣。

江音晚雪腮輕輕鼓了鼓，懊惱地將小臉埋進了掌中。

“大皇子哥哥，你嘗嘗這個核桃酥，是不是很好吃？”

“嗯，很好吃。”

“是瀲兒做的，我想跟她學一學，以后做給你吃。不過我學這些總是很笨，可能要你多等一些時日。”

幼時許諾，可她當時病弱稚嫩，家中不放心她進廚房，便從此擱置了下來。而今人事皆非，她卻妄以為終有機會，彌補一樁淺得不能再淺的遺憾。

江音晚伸手，拈起一塊不甚美觀的核桃酥，似乎仔細打量著，又似只是怔忡的出神。

那個夢境又在眼前晃過。心底的思緒萬千，悱惻如縷，一絲一絲，鋪天蓋地纏繞過來，將她裹成了繭。

在窒悶的厚繭中，往事已無從回首，她辨不清她與裴策的當下，更參不透那個夢是否預示了他們的未來。

這時忽聞外頭唱喝通傳“太子駕到——”，江音晚竟下意識將手中那塊核桃酥塞進了一碟的最底下。

靴聲橐橐，是裴策與其侍從漸行漸近。江音晚扁了扁嘴，泄氣般看著眼前的瓷碟，由她搓成圓球、刷上蛋液的那幾塊，色澤形狀都與周圍格格不入。

她忽而伸出手，將那幾塊都往下藏了藏，用旁的掩住。

不想讓他看見。也不想讓他吃了。