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簫娘的額心緊蹙，有些不大信，“玉姐做得出來這種事？”

“怎么就做不出來？她是多大個體面人物？聽說，當夜漢子還是歇到別處去了。”

她講得繪聲繪色，倒不像“聽說”，仿佛活見過那副場面似的。簫娘卻有些難想象，心高氣傲嬌滴滴的辛玉臺跪在仇九晉面前，要為他做那牲口似的勾當。

她甚至不能想象辛玉臺的面目，好似從未認得過她。

元太太將滿廳上珠光相映的女眷們脧一眼，幾分幸災樂禍，“這時節，只怕這里頭沒一個不曉得這件事的。到底也個是縣令家的千金小姐，這樣傷體面的事情叫人議論，她的臉皮還擱得住？聽說是為這個，起先哭了幾日，茶飯不吃，關在屋里不敢見人，沒幾日，就聽見說患了個失心瘋。”

始末聽完，簫娘不知是喜是憂，只覺腦子里一霎空蕩蕩，一霎又擠滿玉臺那張高臺的粉面。俄延半晌，才搖頭嗟嘆，聲音顯得無奈又無情，“嘖嘖嘖、就為了這屁大點的事情，哪里值得呀？”

“你瞧著是屁大的事情，人家只當是天塌下來一般。打小捧著手心里長大的嬌嬌小姐，成了個‘霪.婦’，哪受得了南京城這些官太太們的白眼？”

簫娘打眼一脧，那些個熠熠生輝的婦人交頭接耳，唇角閃過嘲弄，談笑打趣中，好似真泄出個“蕩.婦”“下.賤”之類的字眼……

伴著嘻嘻咯咯的嗤笑聲，那個眼漏霪.邪的譏諷，這個眼含露骨的輕蔑，嘰嘰喳喳的竊竊私語穿透杳杳云層、錦簾銀屏，嘀嘀咕咕響在玉臺耳畔。

空蕩蕩的屋子里、帳子里、廊底下……到處在鬧哄哄地談論她，當她是個上不得臺面的笑話，加以幾番點綴，說成一段傳奇。

一扭頭，那蒙著微塵的鏡中，是她自己臉，是高潔倨傲的另一個玉臺，吊著眼梢露出乜兮兮的目光，唇上磨一磨，似乎在說：“下.賤.貨。”

連自己也看不起自己，誰還能瞧得上呢？玉臺抖著肩笑一笑，所有的期盼與希冀都從眼眶里抖出來，自尊與高貴也都覆滅，只剩個慘淡的笑話。

她眼珠子四下里轉一轉，慌不擇路地揀起個什么朝鏡里砸，“咣當”一聲！世界安靜了片刻，那些嘲笑聲暫且消散。簾下卻鉆進來個丫頭，嚇傻了眼，“姑娘怎么了？”

玉臺慌張地從一堆碎鏡片里尋出片頂鋒利的，剌了滿手血也不覺痛，只顧著四下里亂揮，“滾、滾開！鬧哄哄的吵死個人！你們滾出去！”

丫頭愁眉緊扣，里里外外看過來，屋內空無一人。想去拉她，又恐傷著自己，只得圍著她打轉，聲音急得要哭，“并沒有一個人啊，姑娘大約是瞧錯了！姑娘快上床躺著，要吃藥了。”

“滾！都給我滾出去！……”

玉臺對著空氣揮舞半晌利器，揮得累了，跌坐回杌凳上。須臾把臉抹一抹，轉過來，白森森的腮上沾著一抹殷紅的血痕，向丫頭笑了笑，“終于得個清靜了。”

那眼睛像是兩團藍幽幽的火，丫頭嚇得不輕，定了半日神，方才斗膽去將她攙扶到床上躺下。騙得她闔了眼，獨步往太太云氏屋里去通報。

云氏想是剛剛午睡起來，懶洋洋地欹在榻上聽完，嗤了聲，“瞧這樣子，大約是難好了……”尾音輕盈地沉下去，虛飄飄地嘆息后，剔起眼，“恐怕她傷著自己，將屋里的一應利器都收起來，這些日暫且把屋子鎖了，別叫她外頭去。”

丫頭跪在底下，抬起淚涔涔的眼，壯了壯了膽子，顫顫巍巍央求，“太太還是許我們姑娘回娘家養病吧，在府里頭，只怕嚇著人。”

“嚇著人？”云氏拈著絹子掃掃裙面，朱唇黏黏地翕動，“我們仇家，什么場面沒見過，嚇得著誰？我曉得你們太太想把女兒接回去，生怕我們仇家虧待了她似的。你在這里陪著你們姑娘，是瞧在眼里的，請大夫吃藥，我們哪一樣耽誤過？送回家去，我們仇家的臉面往哪里擱？快消了這個念頭，好好的在這里養著，早晚是能好的。”

丫頭不敢再多嘴，只得去了。云氏跟前服侍的媳婦端著碗燕窩進來，擱在榻上。云氏便隨口問：“今番街上好似鬧哄哄的，什么緣故？”

這婦人笑論：“今日是陶家新嫁女兒，您忘了？咱們家還送了禮去的呀。女人吶，一輩子最風光的就是這一遭，可不要使勁鬧？倒是咱們家這位新奶奶，鬧過一場還不夠，瞧這樣子，像要鬧一輩子呢。嘖、不過外頭傳幾句閑話，就激得她發起瘋病來，到底年輕。”

云氏換了個方向，從高枕歪到炕桌上來，叮叮當當的一柄銀湯匙攪合著碗里粘稠的燕窩，不以為意地哼了一哼，“新媳婦嘛，難免的。等往后經過看過許多，失心瘋？呵，沒有心，如何失、又怎樣瘋呢？”

沒有心，人是瘋不起來的，只會冷，倥傯地一年接一年，從春到冬，漸漸就結成了一座無涯冰川。

轉瞬，她們又議論起何陶兩家的婚事，說起陶知行發嫁小姐，大擺排場，奢靡鋪張，轟動了整個南京城。

迎親的隊伍由陶家門前出來，不往何家去，反倒從前街踅過，連繞了好幾條街，引得游人駐足，擠逼圍堵，將幾條長街引堵得水泄不通后，隊伍似舞姬紅艷艷的紗裙，招搖嫵媚，迤逗而去。

席泠陪著迎來新娘子安頓好，等黃昏成禮的空閑，何盞招呼他往廳上用席。不想剛走到濃蔭密匝的荼蘼花架底下，聽見何齊跟前的小廝來請，“我們老爺請席大人書房說話。”

何盞與之對視一眼，笑了，“大約是我與父親說的事情成了，你跟著小廝去，我往前頭招呼親朋。”

青梅時節，照花弄晴。席泠隨小廝漸離喧囂，走到何齊書房。見過禮，何齊指在對面椅上，看茶請坐，捋了捋下頜一片須髯，端得是抹儒雅斯文，和藹慈目，“何盞成親，虧得你忙前忙后，你與他自幼的好友同窗，我也算看著你長大。如今他娶了妻房，你如何打算呢？”

比鄰而居二十來年，席泠與他私交甚少，此刻無端端關懷起他的私事，大約是要從這里挑個話頭，攀扯入公。只是席泠沒料準，倒是他先找了來。

他拔座起身，恭敬作揖，“謝大人惦念，如今衙門里忙著新策施行，下官一時想不到那些沒要緊的事。”

何齊抬手朝他壓一壓，“坐下說話。什么大人不大人的，還同從前一樣，喊我伯父，不要見外。衙門里的事情忙，你也不小了，家事也要用心。你沒了父母，如今就得個‘假母’在家中，你請她時常過來，與你伯母多說說話，把你婚事也操辦起來。”

“伯父恩情，席泠心謝。”

何齊慈目一轉，問他：“衙門如今換了稅策，改收銀兩。你倒說說，比從前的稅策好不好？”

“從前收糧，一則不定就是發霉淋雨，運送到京，路上損耗太大；二則各色稅種，百姓繳納也多不便宜；三則……”席泠稍稍垂眼，“正因糧食損耗太大，賬面不清不楚，各地貪墨，也就大了。”

拖沓語調里的暗示，彼此剎那了然。何齊端起茶呷一口，些微放緩了筆直的腰板，“你大概也聽何盞講了，這南京的貪墨之風也該著手治一治，上頭派了江南巡撫回來，說話就到。我想，這倒是個好時機，何盞常在我跟前說你如何足智多謀，既要用人，又何必把眼放到別處去？因此我要問問你，要是叫你來辦，南京這班貪官污吏，該從何辦起？”

這便是唾手可得的機會，席泠卻態度從容，把輕垂的眼皮抬起來，眸色暗沉，“伯父以為，朝廷是想懲治南京這班貪官？”

倒把何齊問得有些不知所以，笑了笑，“不整治貪官，還辦個什么貪墨案？”

“貪吏腐蠹自然是要懲治，可依侄兒愚見，這也不過是順手的事情。朝廷真正想要的，是追繳回那些銀糧，至于幾個蠹蟲是死是活，皇上與內閣都不會在意，不過是按律定罪而已。可銀糧若追不回，就是定了他們的罪，這案子，也不算辦得稱心如意。”

這些紛頭亂緒看似是一個事，卻是兩個問題，孰輕孰重，倏然就撥開迷霧，點醒了何齊。他點點下頜，擱下茶盅，“你這話不錯，重中之重，是要追回那些銀子或糧食，否則朝廷也不會秘調江南巡撫。可一旦開堂審案，他們咬死了不說，銀子就追不回來。”

“那就追回了這些東西，認證物證賬冊皆在，再抓他們定案。”

何齊靠回椅上，眼色里透著幾分詭詐，“可他們不會放在那里叫我們拿臟，人證，恐怕也沒人愿意摻和進這么個大案里頭。”

席泠分明握住了牌，卻不肯露底，暫且收斂了鋒芒，拔座向他拱手，“這事情是難辦，也終究能辦。伯父不要心急，侄兒隨候左右，但憑差遣。”

“好，好好好。”何齊不疾不徐地又笑兩聲，也收斂了心里的算盤，起來拍拍他的肩，“好孩子，比我那孽障有出息。等江南巡撫到南京，我向他舉薦你，你好好干。走，前頭去吃席，還有許多賓客要招呼。”

未幾遐暨園中，林木盎然，晴絲裊裊，鶯聲唱得人胸懷豁然開朗。席泠跟在何齊后頭，從他肩頭憑目，遙望向官途通達的遠處。

目斷處，竹影留云，櫻杏桃李，落在黛柳眉梢。簫娘與一班官眷正巧打陶家的席面上撤了，又轉到何家席面上來賀。前頭有丫頭引著，后頭是脂粉撞裙釵，珠光搖寶翠，或是障扇，或者掩帕，嬉嬉笑笑地逗趣過來。

簫娘遠遠就望見席泠與何老爺相請相行，行容是雋逸清雅之姿，眉目里又斂山沉海默之勢。胭脂與書卷在荼蘼花架前相逢，相互拱手福身。<script>chapter1();</script>