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林宜仙思考片刻，「得告訴夫人才好。」

忽然間，他又擺脫了梅知的影子，變回了原本的林宜仙。

「那好。」林行昭閉上眼睛，「你告訴夫人吧。」

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以禮為媒，關以桑自然地同梅知恢復了書信往來。

關以桑寄信還算方便，但梅知回信就有些困難。他少有信得過的渠道，還要擔心關以桑的名聲，故而經常幾個月才能寄到一次。

信件的內容平平無奇。梅知的生活豐富一些，總是給關以桑寄去自己新作的詩句，或者在江南聽到的許多見聞。關以桑并沒有那么多話可說——政事當然不能對梅知講，女兒又算是她一直逃避的話題——除了偶爾附上和安園新開的花朵，就是大約地描述一下止機和持杼的情況。

陳小姐中舉人后不久，止機出嫁的日子就定了下來。林行昭帶病無法操持，關以桑特地請了關以柘的夫郎前來坐鎮。

至于持杼……

原本也確實到了該訂婚的年紀，但是無論媒婆說了那一家，他的回答都是不愿意。

林行昭拿他沒辦法，氣了好幾天，差點又暈過去。林宜仙不敢再瞞，把兒子推給了關以桑。

于是關于桑親自喊他來了趟書房，問小兒子自己到底是什么打算——

「或許不成親更好些。」

——結果有些出乎她的意料。

關以桑問：「那是要做一輩子老公公嗎？」

持杼點點頭，又搖搖頭。

「兒子不想一輩子依靠母親和妻族生活。」持杼解釋道，「母親為我好，就讓我去太和宮做個道士吧。」

「做道士要修行，你富貴日子過慣了，能吃得下這份苦嗎？」

持杼搖頭，「太和宮不是一般道觀。世家少爺想尋一處清靜地，除了進宮做男官，就是在那兒做道士。」

他又說了些人物，表示了自己的決心。換做十年前，不，換做十個月前，關以桑都未必會同意持杼的請求。

她對出家的選項還是有些顧慮，認為這不是兒子應該擁有的人生。只是猶豫的時候，忽然又看見了梅知的信件。

持杼是梅知的學生，在她的安排之下，也是梅知教導過的兒子。止機看上去和林行昭一樣，是位標準的儒生貴公子，然而持杼跟著梅知時年紀太小，自然而然地沾染了那人的幾分習氣……倒是比林宜仙更像梅知。

她曾經留過梅知，但他還是走了。既然持杼有這個想法，放手才是好事。

「你研究得如此透徹，想來不是一天兩天的事情了吧。」關以桑說，「可是有人勸過你？」

「不算有人勸過。」持杼回答，「有的人沒得選，可我有的選。」

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關以桑一同意，林行昭就不好再說什么了。止機的婚事近在眼前，持杼決定出家的事情也正在妥善地安排。出乎關以桑的意料，身邊所有人中，反而是梅知對持杼的心意最為反對。

他的信洋洋灑灑好厚一沓，龍飛鳳舞的字跡力透紙背，顯然是情急之下未經斟酌的嘮叨。

他在信中委婉地提到了太和宮的情況，認為那里與「清凈」毫無關系，只是一幫貴族男子傷風敗俗的借口而已。他擔心持杼，不愿意這位學生小小年紀便與那些人打交道，請求關以桑再管他幾年，等持杼成年后再做決定。

末了還嫌說的不夠，兩天后又寄出一封短信。

「夫人不便開口，我親自登門勸說持杼。」

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林行昭的生日正好是立夏，去世的時候，葬禮莫名其妙正好是夏至。

他一生淡然持守，像是晚冬迎春的季節，然而最后落幕的告別，卻落在了悶熱的蟬鳴聲中。

這幾年來，他的身體都不算太好，家事一直是林宜仙同多躡在照料。關以桑早就安排好了這樣那樣的事情，時刻預備著最壞的情況，希望不要耽誤自己的正事。然而在行昭走后的第二天，還是一頭倒在了書房的屏風旁邊。

發燒不過一天，卻在三日后才下得來床，由此耽誤了給梅知的回信。

書信再寄回時，梅知人已經到了京城。

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梅知在路上得知了林行昭去世的消息。

他想見關以桑，但恰好在此時拜訪，怎么想都是存心不良，有所企圖。思來想去，猶豫了好一會兒，才因為一次意外的偷竊無錢返鄉，陰差陽錯的下定了決心一定要和她見一面。

于是托了給陳宣舟作楔的師兄，同止機的妻家一起前往關府吊唁。

他離開幾年，府內的樣子還熟悉著，可原先的用人們大多都不在了。新換的一批侍者并不認得梅知，把他也當成了陳宣舟隨行的楔郎，并不安排他與關家人見面，只帶他們去了別院等著。上的茶果倒是梅知熟悉的，但也不是曾經用來招待客人的款式。

不僅是他們，連陳宣舟都抱怨幾次川家

梅知的師兄對此有些怨言，覺得關府故意苛待，擺明了是瞧不起他們。然而梅知只是感嘆，若林行昭還在管家，關府給外人看的吃穿用度是絕對無可挑剔的。

說來奇怪，喪儀的白綢掛到了門口，一路上見到了不少披麻戴孝的用人，但只有此時才生出林行昭已經辭世的實感。他從十七歲以來，一直活在那人的影子底下，如今那人忽然不在了，他卻也沒有感覺到一些放松。

「梅公子？」

梅知聞聲望去，正是恰好路過的多躡。

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林行昭病倒后，主要的心力都花在了幾個孩子身上，尤其是兩位小姐，幾乎事事過問，親力親為，與他們的感情不可謂不深厚。

兩個年長些的兒子還能盡力隱藏悲傷，關紈還小，第一次懂得離別的滋味，眼淚基本沒有停下來過，一直掛在兩位表姐身上嚎啕大哭。

最小的關綺因為年紀太小，歧視并不明白這是一件什么事。

她不知道為何家里人都變了樣子，只知道自己必須收起嬉皮笑臉，同其他親人一起嚴肅地捱過這場純白色的儀式。

可是素白的寬大衣服扎得她哪哪都疼，屋子里來來往往的人太多，即使坐在冰山旁邊，一會兒也就攢下了不少汗，頭上的白布早就濕透了。

趁人不注意，關綺竟然悄悄溜出靈堂，追著難得的涼風，一路不知道跑到哪里去了。

「待會兒夫人就回來了，我正到處找魁小姐呢。」多躡面色有些為難，「萬一沖撞了其他貴人，那些人又要暗地諷刺夫人家教不嚴了。」

「又要？」

多躡點頭，「公子或許聽過陳小姐的一些風流韻事……止機少爺同她鬧了好久，連帶著持杼少爺也嚷嚷著要出家。陳家比當年的林家還要討人厭，夫人最近消瘦了許多呢。」

聽到關以桑的近況，梅知心里忽然噗通漏了一拍。

「我知道了。」梅知答，「我和你一起找找小姐吧。」

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梅知猜測小孩子會往花園逃，自己的腳步卻不自覺地往惜蔭軒走去。

說來也巧，惜蔭軒不大的池塘旁邊，正有一位穿麻衣的小女孩，跪在池塘旁邊，伸手去撈里頭掠過的鯉魚——

「哎！」

梅知趕忙上前，一把撈過了關綺。

「周圍沒有大人，你落水了怎么辦呢？」

關綺推開眼前的陌生人，「魁娘想要那只金魚。公子是大人，那魁娘現在可以抓了嗎？」

「不行。」梅知拉住她的手，「萬一出什么事，你叫夫人怎么辦？」

「什么夫人？」

梅知的眼神躲閃一下，「好孩子，跟我回你多躡叔叔那兒去。」

「不要。」關綺拒絕，「公子怕我落水，那我請公子幫我，行不行？」

梅知當然不可能同意，正要說出拒絕的話，然而身后忽然傳來一陣笑聲——

「怎么擔心起了落水的事情？」關以桑問，「這可一點都不像你。」

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梅知在關以桑郊外的宅院里住了一段時間，等到喪禮結束，他才再次踏入關府的門，做完了他此次前行想要做的事情。

持杼聽了他的話，同意先緩一緩，在家修行一段時間，也一并準備男官的考試。

但是人啊，一旦得到就會貪心，一旦靠近就會妄想。等梅知反應過來，就已經躺在惜蔭軒的床上，氣喘吁吁地接受情人的親吻了——

「別點燈。」

——這是他最后的清醒。

不過點不點燈，區別其實不大。月光明亮，其實比油燈更加清晰。透過窗戶進來的月色，已經足夠關以桑看見自己想看的了。

梅知強忍著動情的臉：微微顫動的睫毛、逐漸發燙的面頰、不停上下的喉結，比他未出閣時還要羞澀動人。

還有他胸口的一道傷疤。

被林煴羞辱時收的傷，以疤痕的形式在他身上刻下了記號。不淺的傷口第一次劃開了梅知的青春，自那以后，他也再不愿在他人面前赤裸身體。

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梅知又是一夜無眠。

等到次日清晨關以桑伸了懶腰蘇醒，他已經困得不行，耷拉著雙眼拼命打哈欠了。

「這么累嗎？」

「我又不是十八歲了。」梅知回答，有些賭氣地拉起被子遮住臉，「林侍郎年紀比我小，夫人不如找他算了。」

「宜仙過完生日不過二十，確實還只是個孩子。」關以桑點頭，「然而府里有持杼這樣不靠譜的少爺，想來還是要有個靠譜的主郎君好。」

「夫人這就想起了續弦的事？」

關以桑答：「大概是扶正宜仙的。」

她沒有別的意思，只是信任梅知，故而一問一答都毫無保留。

「那我呢？」梅知問，「我和夫人又是什么關系呢？」

他坐起身，試圖用居高臨下的姿態彌補不足的底氣，裝出毫不在意的模樣。可是他怎么能真的毫不在意呢？

十四歲時他便發誓，自己絕不和周圍的同僚一樣，委身于富貴的夫人，依靠她們的贊助過生活。一直到現在，他都以為自己能堅持下去，然而……然而現在的他，不就是和那些作鍥的兄弟們一模一樣嗎？

難掩辛酸，給自己撐腰的氣勢反而成了透露心事的破綻。眼眶濕潤，豆大的淚珠便直勾勾地掉在了關以桑的衣襟上。

「如果我勸你留下，」關以桑抹去他眼角的淚水，「照水愿意嗎？」

梅知當然點頭。

關以桑又問：「為我？」

「當然。」梅知回答。

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梅知在江南幾年，各種各樣的人見的多了，反而對林煴還能有個好臉色。

不過林煴并不認得他。

剛替完正職的林煴對關以桑巴結的很，見面問好畢恭畢敬，夸贊恩師身邊新來的眼熟美人，不曾為剛過世的哥哥喊過半句冤。

「我現在倒是能主持酒局了，」梅知無不諷刺地說，「林小姐大概也不敢請我喝酒了。」

關以桑抬頭看了他一眼，沒有說話。

「夫人覺得我放浪？」

「早就覺得。」關以桑回答，「沒多少人敢用『愿意』與『不愿意』對抗世俗，你卻真的這樣做了，世間也是獨一份。」

梅知伸了個懶腰，「不愧是夫人，說話讓人一時分不清是褒是貶。」

「我對你哪有什么褒貶，」關以桑說，「最多算是有些羨慕。」

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爭權失敗的公主，除去不能稱帝的失落，往往還有一件煩惱的事情。皇帝有政務要忙，生育子息的重擔自然而然便落在了旁支的親王身上。

至于平常官宦家也是如此：林煴如今前程大好，甚至連成親的打算都沒有，而大她兩歲的姐姐已經有三四個孩子，今年卻依然懷孕了。

唯一的例外便是關以桑和關以柘。

她妹妹不是考科舉的料子，寫詩作畫有些天賦，卻連個秀才都考不上。所以人人都覺得關于桑不必太過操心子嗣，定親時也能選擇年紀稍長的夫郎，到時培養侄女繼承即可。

但妹妹也不愿意蹭自己的光，一輩子只做生養孩子的母親。她不愿意與世家少爺聯姻，心里只有那位富商出身的小郎。她不愿意安心讀書入仕，寧可將時間花在大好河山之間。

因此早早失去了「愿意」或「不愿意」的選擇，她必須什么都做。

關以桑放下茶杯，看著眼前低著頭的梅知，長嘆一口氣，「幸運的是我同行昭一樣，志愿在此，各司其位，并不覺得太累。」

梅知玩鬧似的撒嬌，不肯讓關以桑好好寫一幅字，研墨時故意逗她做出皺眉樣子。

關以桑耐心陪他浪費了幾張上等宣紙，最后還是忍不住，拉著梅知的手腕壓了過來。梅知于是坐在她椅側，伸手將她摟到懷里，親吻她簪著石榴花的發髻。

關以桑裝作無意地問：「上次問的事情，照水考慮得如何？」

梅知一愣，「我說了愿意。」

「不是這個。」關以桑搖頭，「你說是為我留下不反悔嗎？」

「當然不反悔。」梅知說。

「那……」關以桑停頓了一下，「為你自己呢？」

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那日親吻梅知傷疤時，關以桑忽然意識到了一件意義非凡的事情——她同梅知之間，似乎再沒有什么外力的阻礙了。

行昭已經去世，宜仙并不管事，內宅之中再沒有能干涉自己決定的人。孟靄今非昔比，地位特殊，作為他養子的梅知，配他妻主的下臣也綽綽有余。關綺出世之后，長女夭折留下的空洞也被慢慢填滿，再沒有什么困著她不向前走了。

甚至于他們的年紀——

梅知依然比她年輕，然而卻不再是曾經一張白紙般的模樣了。如同夏日枝頭青澀的果實，只等秋天就可以采擷享用。

他們從未更般配。

然而在這一切都消失以后，她就可以安心與梅知廝守到老嗎？

換句話說……

在這一切都消失以后，她才沒有辦法安心同梅知廝守到老。

「這是你十七歲時的札記，」關以桑將筆記遞給梅知，「請你認真讀一讀。」

封面上的秀麗小楷寫的是「清致」，那時梅知還沒決定要用「照水」這個名字。

「這是惜蔭軒庫房的鑰匙，這是走運河證明身份的引子。」關以桑把兩樣東西攤開，放在了桌上，「你挑一個吧。」