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時下風雅之士都慣愛修砌園林小景，孟玉堂在縣城也見過不少人家精心布置的花園，但對姚家院落里這一處小花園卻仍是流連忘返。

“此園雖小，卻處處透著雅致，雖花團錦簇卻又不落俗套。仙草香花、綠樹碩果、山石碧水相映成趣，足見主人之品味不俗。明謙賢弟，此處可是姚叔父親自布置的？”

見孟玉堂如此欣賞家中的小園，姚明謙的眉眼都浮上了笑意，神情中俱是驕傲。

“玉堂兄猜錯了，此處并非是我父親布置的。這里的一草一木皆是我大姐親自種下，平日里修剪維護也都是她拿主意。”

姚明謙話音落下，腳步卻忽地一轉向著院中急行幾步。

“大姐，小心，你快放下我來弄……”

孟玉堂聞言看了過去，就見兩名女子自廊下步入院中。走在前頭的著一身藕荷色的襦裙，身姿窈窕，曼妙動人。她的手上端著一個碩大的簸籮，動作頗有些小心翼翼。

姚明謙奔過去把簸籮從明蓁手中接過，語帶責備道：“日頭這么曬，大姐不好好在房中歇歇，又弄這個做甚？”

明蓁知道二弟是關心自己，便輕笑道：“正因為日頭足，才能做這些。今年杏子收得多，曬干了做成杏脯，明澤最愛吃呢！”

明謙很是不贊成：“大姐就是寵他，做這么多，小心累到你！”

“只是做些吃食，還有春雨幫我，哪里就會累到！回頭我再熬些果醬做餡料，給你做杏餅吃。我還準備用杏子釀些酒窖上，等到中秋的時候就可以喝了。”

明蓁慣愛研究古方，每次按照方子弄出新鮮的花樣，家人都是贊不絕口。看著家人喜愛，她心里也歡喜。

明謙很是無奈，自知攔不住她，只好勸道：“大姐下次要做的話，就把這些粗笨的活留給我和明澤，你在旁指導就行。”

明蓁笑著應下，明謙這才轉身把簸籮擺到院中放置的木架上。明蓁眼前一空，立刻就注意到家中來了外人。

孟玉堂早在明蓁抬眸時便只覺心中一悸，他自負才學敏于眾人，吟詩作賦信手拈來。可此時才知，胸中空有萬千詩句，卻找不出一句來襯托面前的佳人。

孟玉堂和姚明謙相交數年，年節下也會上門走動，但以往姚家父子多是在前院廳堂招待他，今日還是第一次踏足姚家后院。

他曾偶爾聽明謙提到過他的大姐，多是夸贊溢美之詞。知曉明謙的姐姐有一手好廚藝，經常會給明謙做精致的點心帶去書院。他也有幸品嘗過，確實美味。還知曉明謙的姐姐畫技了得，是被姚叔父都稱贊過的。

今日得見，孟玉堂只覺她就應是這般女子，溫柔聰慧、心性高潔又有如此傾城之貌。

孟玉堂呆愣了片刻，方覺失禮。忙輕咳一聲，把目光望向別處。

姚明謙幫著明蓁把簸籮放好，這才想起給她引見。

“大姐，這位就是我的同窗好友孟玉堂，今日他是來見父親的。”

明蓁記起曾聽弟弟提過此事，只是不知這位孟公子會此時前來。她雖少見外男，但因著是弟弟的同窗，也并不慌亂，只落落大方的施了一禮。

“見過孟公子……”

孟玉堂忙躬身回禮，聲音有些局促：“不敢，不敢……”

恰在此時，廊下有腳步聲傳出，姚思禮和周氏一起走了出來。

“可是孟賢侄來了？”

孟玉堂慌忙回神，對著姚思禮更加恭敬。

“玉堂見過姚叔父、叔母。冒昧前來，玉堂多有叨擾。”

周氏見他舉止有度、溫文儒雅心中先有了幾分滿意，她對著姚思禮微點了點頭，目中帶著贊許。

姚思禮心領神會，對著孟玉堂道：“孟賢侄不必客氣，你我兩家原也是舊識，你與明謙兄弟幾人又是同窗好友，合該多走動才是。”

孟玉堂又躬身應是，跟在姚思禮身后進了正廳入座。

明蓁并沒有跟進去，只沏好茶讓秋雨去送，自顧自回去繼續腌杏子。

春雨送了茶回到房中，再看明蓁的目光就帶著幾分熱切。

“小姐，這位孟公子生得玉樹臨風，才貌雙全，和咱們二少爺相比也絲毫不遜色。人又文質彬彬，談吐非凡，我看老爺和夫人對他都很欣賞。”

明蓁手上的動作不停，只“嗯”了一聲算做應答。

春雨有些著急：“小姐，你就不好奇嗎？我看老爺夫人的意思，好像……好像是在給你選夫婿。”

春雨一口氣和盤托出，眼巴巴地等著明蓁回應，她是小姐的貼身丫鬟，當然關心她的婚事。要是明蓁有意的話，她可以立刻去前廳偷聽，替明蓁打探一二的。

明蓁卻很是沉得住氣，“春雨，我知道你關心我，可是這事全憑父母做主，我沒有意見的。”

春雨不明白小姐怎么這么鎮定，她常聽戲文上唱些才子佳人的曲目，都是郎情妾意，夫唱婦隨的。可是小姐現今哪有半分羞澀動情的模樣？

周氏此時卻在認真觀察著孟玉堂，見他一舉一動不見絲毫粗俗，言語應對更是不卑不亢，心中又滿意了幾分。

姚思禮抿了一口茶說起舊事：“當年我同你父也是同窗舊友，他為人謙和，勤勉用功，為吾等楷模。只可惜天妒英才，孟兄不幸英年早逝，讓人深感痛惜。這些年，我安于田園之樂，不喜交際，對賢侄的照拂也不夠，此時深覺愧對孟兄呀！”

孟玉堂忙放下茶盞起身施禮，口中連道不敢，“姚叔父此言讓玉堂無地自容了，當年若不是姚叔父引薦玉堂也無緣入宜山書院讀書。幼時叔母也常上門送些銀錢，只是家母愧不敢受，不敢勞煩叔父一家。說起來，也是玉堂不懂禮數，辜負了叔父的厚愛。”

周氏也想到了這一段往事，那時姚思禮剛剛回鄉，知道故友早逝，便帶她一起上門祭奠。

孟玉堂年幼時很是聰慧過人，姚思禮惜才，便向孟高氏提出要把他帶到自家的學堂教導。孟高氏卻推辭不應，直說不敢勞煩他們。

憐惜他們孤兒寡母生活不易，周氏幾次想要送些銀錢幫他們度日。但孟高氏每回都推辭不受，寧愿日夜織布賺些碎銀供兒子讀書。

后來，姚思禮怕耽誤了孟玉堂的前程，又推薦他去宜山書院讀書。這一次，孟高氏答應了下來。

可即便如此，周氏還是感覺到孟高氏并不想同姚家交往過密，慢慢地她也就不再強求，兩家的關系隨之疏遠開來。

原本周氏覺得孟高氏骨子里有幾分傲氣，不愿受人施舍，對她還很是欽佩，可是此時心中卻有些異樣之感。

姚思禮沒有注意到周氏的情緒，他對孟玉堂還是很欣賞的。閑話過后，便帶著他和兒子一起去了東廂的書房，指導他幾人文章。