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“這…” 兵部侍郎佟毓忽然停下腳步擋住眾人，退后半步讓出路來：“徐…徐大人…您看…”

皇后素衣脫簪，躬身雙手捧著一張親手所寫罪己狀，入了定似的跪在廊下。

眾人議論紛紛，有皇后擋住前路，是進也不是退也不是，交頭接耳。

“皇后娘娘怎么脫簪跪在這啊…”

“這…成何體統(tǒng)啊這是…”

唯徐鴻，見女兒如此，反倒作壁上觀冷靜站在一旁，只是神色...卻越發(fā)地陰沉。

“皇上，臣妾上未能教養(yǎng)皇嗣和睦六宮，下不能親桑安民，令皇室遭流言猜忌，實不足以為六宮之表率。” 皇后見眾人到場，擲地有聲：“請皇上另擇賢德者掌協(xié)理六宮之權(quán)，臣妾愿自省于長樂宮，以彌補親蠶禮之過。”

明丹姝站在遠處，撐傘看著這方動靜…

說到底，皇后近日來并未有什么實打?qū)嶅e處，不過是些捕風捉影的怪力亂神之說。

這招以退為進，在文武百官面前自述其罪，及時遏制住了流言蜚語發(fā)酵；又將皇室顏面擺出來，日后誰也不能再拿此事做文章。

若只從這一樁事上看，能屈能伸，舍了面子堵住百姓流言，是皇后的氣度。

可恰好碰上了徐鴻賑災河陽消極怠工。有這事放在前頭，在皇上眼里，徐家父女是外朝內(nèi)庭瓜葛著，有恃無恐在這唱雙簧…

她心里算計著下一子落在何處...低頭饒有意趣兒地踩水，聲音融進明檐下滴滴答答的水聲里：“祁鈺啊…從小就記仇得很吶！” 笑盈盈轉(zhuǎn)身離開。

還要謝謝太后前日與她說了河陽府的近況...皇后與徐鴻這父女二人，面子里子都想要，就快貪多嚼不爛了！

......

邊境，河水縈帶，群山糾紛。北齊二十萬大軍分別由鄭窮和劉青率領(lǐng)，成條帶狀駐扎于北境鳳凰關(guān)外。

鳳凰關(guān)之名，是為了巾幗英雄先孝頤皇太后所取，紀念隨始祖黃帝帶兵將戎狄逼退關(guān)外五十里的戰(zhàn)功。

前些日，鶴疆于西線按兵不動，與鄭窮麾下的十萬西北軍隔江對峙，并不敢貿(mào)然進犯。

東線戎狄淳維部落窮兵黷武，主將育邪幾番率騎兵攻營，皆是被劉青手下的浮屠軍將士們被擋了鳳凰關(guān)外。

戎狄自幼軍長，全民皆兵，是擅騎兵征戰(zhàn)與結(jié)盟的游牧民族。每逢戰(zhàn)事，由各部落集結(jié)成軍隊，受王庭統(tǒng)一調(diào)度。

大齊與其交戰(zhàn)近百次，勝敗均分。以史為鑒，戎狄一旦過關(guān)，便入大齊邊城如無人之境，燒殺搶掠一番再于秋日退回草原大漠之中。欺齊于騎兵、地形上不利，窮寇難再追。

陰風振涼野，黃沙卷焦旗，幾具還沒有完全被沙石掩埋的尸體和燒焦的木頭發(fā)出陣陣讓人惡心的臭味，吸引窮兇極惡的禿鷲在營帳上空盤旋著。

“開飯了開飯了！” 明繼臻打馬歸來，卸下馬背上馱著的野鹿，帶著身后幾個兵士興高采烈回營。

這些日子淳維部落忽然消停下來，后陣補足的糧草尚在路上，浮屠軍也得喘息之機，休養(yǎng)生息。

軍中艱苦，去歲年景不好，邊境百姓糧食本就緊張，自然不能再授其資助。明繼臻日日傍晚帶著伙頭軍會騎馬的兵士去不遠處的山中狩獵，改善伙食。

他在營帳邊抽了截磨得锃亮的鋒利鐵杵，動作利落地將剝完了皮的野禽穿膛而過，架在一旁的柴火上面烤。

信手接過碗烈酒倒在手背上的傷口上，渾不在意地擦了兩下，將余下的半碗酒仰頭一飲而盡。

拉住門口戍營的軍長，問道：“斥候可回營了？”

“校尉！” 身形健壯面上掛著一道橫疤的都尉吳旗從東張西望在營地里尋人，看到明繼臻大步流星過來。

明繼臻在軍中化名劉真，素以子侄之名跟在劉青身邊為副將。京畿十六縣剿匪立功后，皇上論功行賞，替其升銜為校尉。

“吳都尉！” 明繼臻撕下個雞腿塞他手里，“熱乎著呢！”

“老朱回來了，走！” 朱慶三，浮屠軍中負責探查前方敵情的斥候。

吳旗接過雞腿三口便囫圇著吞了個干凈，拉著人向主營去。

“將軍！” 進了主帳，明繼臻拱手與劉青和祝戎兩位主將見了禮，也湊到行軍圖前聽著朱慶三回稟。

朱慶三一身青灰軟甲，面貌瘦弱蒼白，一眼看去只想是個連飯都吃不起的窮書生。可就是這位其貌不揚的斥候，扎營邊境十數(shù)年，警醒如孤狼禿鷹，山川百里了然于胸。

“淳維部落連吃了幾個敗仗，傷亡慘重，可營中面貌看著人馬卻不減反增。”

他一雙手鐵鉗似的粗壯黝黑，在地圖上劃過，聲音干脆利落：“按說應該退回溪谷整兵，育邪卻反而又將其營地忘前線挪了三里。”

“你是懷疑，戎狄的其他部落陸續(xù)到營，開始增兵了？” 劉青半輩子都在與戎狄打交道，一點即通。

“敵軍線人此前有回報，阿提拉部落的老首領(lǐng)薨逝，新首領(lǐng)是育邪的女婿…會不會是阿提拉前來支援淳維？”

戎狄部落隨草畜牧而轉(zhuǎn)移，各分散居溪谷，是以姻親紐帶極為重要。

“不僅如此…接連幾場戰(zhàn)事，淳維部落損失騎兵近千，還敢在向前移營。末將懷疑，是鶴疆在暗中施援。”

鶴疆國面積雖小，可草場茂盛、水線豐沛，善養(yǎng)戰(zhàn)馬。

為了增強戰(zhàn)力、保護種馬，其馬匹售出他國前皆會被閹割，戎狄、北齊精騎的戰(zhàn)馬多購置于鶴疆。

“吳旗，你帶兵去抓幾個舌頭回來。” 劉青當機立斷。

周邊山勢縱橫，戎狄亦會派斥候油兵巡山，偵查軍情。

“將軍！” 明繼臻攔住吳旗，正色直言請命：“末將愿領(lǐng)兵”

“校尉這月余里，打小戰(zhàn)事場場身先士卒，很是英勇啊！” 祝戎看劉青猶豫，少年又是摩拳擦掌躍躍欲試，拍了拍他的肩膀朗聲笑道：“后生可畏！也該給年輕人個機會了！”

“給你個機會！” 劉青將明繼臻帶在身邊五年，早視其若子侄。上前整了整他的鎧甲，虎父無犬子幾欲脫口而出。

“派你五百騎，別走遠了！”