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馬車行至沂園外，二人一前一后地邁入屋子。

屋內的食幾上仍舊擺著一早送回的紅酸枝提盒，靳濯元瞥了一眼, 收回眼神, 并未提起此事。

倒是陸芍，明知故問道：“廠督, 這些提盒里裝得都是甚么呀？”

“在我眼皮子底下唱戲呢？”

靳濯元繞至桌案前落座, 隨手翻著福來遞來的公文：“你不是都上濱鴻樓討公道去了, 卻來問我這些是甚么？”

靳濯元尚未出私塾, 便對陸芍一舉一動了然于心。

陸芍原先只想鬧他臉紅, 卻忘了至如今哪里都是東廠的眼線，原還想拿做腌菜的事逗趣廠督，他既知曉了，逗趣也就失了原生的樂趣。

她吩咐女使將里頭的腌菜放置陰涼處，又轉身問他：“廠督怎想著做腌菜了？”

靳濯元正掭筆落字，聞言也只是淡然開口道：“宋淮安送得，我做不得？”

果然是因著宋淮安的緣故, 陸芍心下了然，挪步過去復又強調了一回：“我同他，除了幼時的交情，當真沒有其他的情意。”

屋內靜了一瞬，只聽狼毫重重地擱在筆山上，掭飽墨汁的筆尖聚出一滴濃釅的墨汁，與身前那張大紫檀雕螭案融為一體。

靳濯元掀眼去瞧她，只見她垂著眸子，眼張失落。雙手緊緊攥著一方衣袖，粉白色指蓋逐漸褪成冷白。

他嗤笑了一聲：“你是怕我為難他？還是怕我為難你？”

解釋一回已是足夠，接二連三地撇清關系，反倒生出百般維護的意味。

陸芍正想搖頭，便見靳濯元盯著她細膩的脖頸，語氣不疾不緩，卻像是幽閉的崖石驟然沁出一滴冰山泉：“倘或芍芍當真喜歡誰，咱家就將那人活剝制褥，送與芍芍當坐墊如何？”

寒意遍布周身，陸芍驚慌失措地碰落一冊古籍，她蹲下身去，撿起一瞧，竟是本棋譜。

出私塾時才說要同他手談，到了沂園，卻已將鉆研棋藝的棋譜都準備齊全，可見廠督的說出口的那些話，全不是隨意說說。

她愣了一瞬，顫巍巍地地起身，起身時不慎踩著裙擺，身子前傾，整個人正好跌入靳濯元的懷里。

雪中春信的香氣縈在鼻尖，帶著凜然的寒氣。

靳濯元雙手倚在官帽椅上，并未攙扶。陸芍僵愣片刻，慌忙從靳濯元身上起身，垂眸理了理自皺亂的衣裙。

“我...我去打譜。”

說完，便背對靳濯元坐在窗檻下的榻上落座，伸手去抓棋奩內的玉子。

陸芍棋藝不精，回回依照棋譜落子，總要停下來去觀察棋枰上的布局變化，她邊思索邊暗嘆自己行棋速度極慢，怪不得有人打譜，能從夜里鉆研至翌日清晨。

靳濯元這廂瞧完公文，天色尚早，踱步至陸芍身后，才發現她這棋枰上才落下寥寥數子。

修長的指頭捻起一顆無暇的白子，只掃了一眼棋枰，就將這枚棋子落在縱橫的經緯上。

他準當地背下行棋的手數，待陸芍反應過來時，對方的白子連成一片。

“愣著做甚么？落子。”

陸芍訝異地盯著棋枰，又伸手去翻手里的棋譜，對了好半晌，才在棋枰上落下黑子：“廠督研習過這本棋譜？”

來余州的這段時日，她愈是發覺廠督這通身的學識與才氣，非幼時耳濡目染外，極難學成。料想他先前也是打家世煊赫的門第出來，卻又不知為何落到宮里做了宦官。

“幼時學過。”

靳濯元緊落下一子，又蜷起食指敲了敲棋枰，示意她瞧清落子的要點。

聽他這么一說，陸芍愈是好奇，在外人瞧來，他陰鷙狠戾，嗜殺成性也不留情面，可說來說去，統共也就那么幾個詞。

一個人總歸要有情緒，開心的時候便笑，難過了便哭，或驚奇、或恐懼或憤怒，然而，陸芍來提督府的這段時日，極少瞧見他情緒的變化。

他好像從來沒有大喜大悲，卻又好似一早就將這一切都經歷了。

玉子落在棋枰上，發出清脆悅耳的聲響，陸芍猜不透，便小心翼翼地試探道：“廠督師從何處呀？”

靳濯元瞥了她一眼，閑然自若地反問道：“芍芍想知道些甚么？”

陸芍收緊手上的棋譜，遮擋住半張慌亂的小臉：“廠督棋藝超卓，應有高人指點。知己知彼，才能從廠督手里贏棋呀。”

靳濯元輕笑了一聲：“我就在這兒，還不夠芍芍鉆研嗎？”

陸芍被他這么一句意味深長的話鬧得臉紅。她先前學過些琴棋，只因她幼時貪玩，心思淺薄，祖母不愿拘她性子，也就任她去了，還從未有像現在這般進取好學。

她只希望打譜打得愈久愈好，最好拖至翌日清晨，清晨時分廠督去私塾請學，那她也可夜里逃過一回。

只可惜廠督落子極快，落子時還順道給她指明要點，她就是想有意拖延，也尋不出甚么借口來。

天光逐漸黯淡，攢欞式榻圍后的明瓦窗半開，拂來絲絲涼意。

一局棋面很快擺完，有女使魚貫而入呈來晚膳。陸芍打午間起便沒怎么進食，聞到珍饈香氣時，肚腹很不爭氣地叫喚了兩聲。

今夜的晚膳以溫盤裝著，菜式玲瓏清淡，一瞧便不是沂園內的菜式。

陸芍嘗了一口，雙眸瑩亮：“濱鴻樓的？”

靳濯元胃口寡淡，再美味的珍饈擺在眼前，也提不起興致來。他只是淺嘗了陸芍下筷的酒糟馬蘭頭，懨懨地蹙了蹙眉：“若是愛吃，往后府里請個南廚。”

她的嘴里塞滿了軟糯的釀圓子，只彎著眉眼含糊著說道：“不必這般麻煩，汴州菜式我也能吃慣。”

靳濯元給她斟了盞茶，順著她的背脊，有一下沒一下的撫著：“吃慣與喜歡終究不是同一回事。”