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陸芍對外只說他是自己的兄長，可她年輕面薄，甚么情緒都顯在面上，甫一開口，眾人便知二人并非是兄妹關系。

膳夫和掌柜心領神會地對眼，余州民風開放，對姑娘并不苛待，時下未定婚事的男女，倘或心里矚意卻不肯顯露的，出門在外，大多以兄妹相稱。

二人也不在說甚么，陸芍匆忙收拾好陶罐，交在福來手里，橫豎不是濱鴻樓的過失，她也不好在這兒多呆，擾人生意。

日頭逐漸攀升，照在她薄粉的秀靨上。

陸芍倚著車壁，細細回想膳夫的話。

外人興許并不知情，她卻知曉廠督潔疾嚴重，但凡手上沾了一星半點的臟污，都要反復擦拭，直至消印。

她不知廠督為何獨獨同宋淮安不對付。

宋淮安同她說上幾句話，他便將她抵在車壁上，反復折騰。宋淮安白日送來腌菜，他的晚間便去濱鴻樓琢磨腌菜的制法。

思來想去，大抵是占有欲作祟。陸芍瑟縮了一下，只覺得往后言行舉止愈要謹小慎微。

馬車緩緩行在引河街上，街上多了許多置辦年貨的人家，一時間熱鬧喧闐。

陸芍覺得無趣，便拂袖打起轎簾，趴在小窗上，瞧著熟悉的街景。

忽有交談聲斷斷續續地落入耳里，她本無意探聽，實在是每行一程子路，總要反反復復地聽著熟悉的名字。

于是敲了敲車壁，問福來發生了甚么事。

福來垂眸瞬目，說話不似以往利索，支支吾吾地半晌，才將事情交代清楚。

“一派胡言！”她緊緊攥著拳頭，敲了敲窗沿：“他們在渾說甚么！”

福來示意車夫行得快些：“夫人不必往心里頭去，這閑話傳著傳著自然有消弭的那日。”

陸芍秀眉緊蹙：“分明是他們刺殺廠督未果，咬毒自盡。怎么到了他們嘴里，就成廠督趕盡殺絕、濫用極刑？”

她雖然不懂時局策令，也不知朝中反復爭論的賦稅究竟是怎么一回事。可那二人分明著仵作驗過尸身，確實是咬毒而亡，旁的她不知道，只單就此事而言，她瞧在眼里，方才的謠傳確實胡話連篇、昧天謾地。

陸芍正值氣頭，福來早已見慣不驚。正如廠督所說，橫豎早已惡名在外，多一樁少一樁又有何妨。

“夫人若是聽著不適，小的這就著人去堵住他們嘴。”

陸芍確實是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。

如今這些謠傳走街串巷似的敲開各戶人家的屋子，倒灌入眾人耳里，近乎所有人都在議論此事，且是一副言之鑿鑿、煞有其事的模樣。

馬車復又行了一程子路，方才的謠傳一易再易。陸芍豎耳去聽，只聽見有人竊聲道：“聽聞那閹狗手段極其殘忍，從脊椎處落刀，一分兩半，皮肉分離，活生生地剝下一層人皮來。那二人應是士人，極有風骨的，落在閹狗手里，縱使受以嚴刑，痛心入骨，也咬牙切齒的，沒喊一聲疼。”

路人敘述詳盡，聽得陸芍大驚失色，胃里一陣翻滾，面色青白。

福來倒是聽過活剝揎草的酷刑，行刑者剝皮之后還要碎磔其骨肉。只是這種刑罰極為少用，鮮少傳入百姓耳里。

也不知是誰有意為之，妄以謠傳施壓，激起民憤來。

“小的這就囑人去查。”

陸芍卻制止了他，她強忍不適，開口問道：“廠督可是去薛先生的私塾了？”

福來應是：“薛先生告假一日，今日是要講學的。夫人想見掌印？”

陸芍抿嘴不作聲，思忖片刻，仍是決定調轉車馬，往薛先生的私塾趕去。

私塾有統一的散館時辰，陸芍去的早，尋常也無法進入，只得尋家茶館靜靜候著。

茶館這地最能滋生閑言碎語，今早知曉的事，不過片刻，滿堂皆知。

污穢骯臟的言辭一句句地鉆入陸芍的耳里。

她未入提督府時，也曾聽過廠督的惡名，彼時也覺栗栗危懼，不似今日，她竟然油然想要站出身，同他們辯駁幾句。

虧得福來拉住了她。

“夫人其實可以在府里等著，廠督散學，自然是要先回沂園的。外頭人多嘴雜，仔細污了夫人的耳。”

陸芍搖了搖頭。

從薛先生的私塾至沂園，總歸是要路過引河街。她能聽見那些閑言碎語，廠督自然也能。

陸芍以為任誰都不愿聽著旁人詆毀自己，她尚不是當事之人，猶覺得百爪撓心，更何況是廠督。

她難過的時候渴望有人相伴，兩個人總好過獨自一人扛著。

大致到了寅時，陸芍匆匆離開茶館，提前在薛先生私塾外候著。

陸陸續續有塾生比肩交談，邁出朱紅的門檻。

原以為私塾只讀圣賢書，消息閉塞，誰料進出的塾生，皆在議論余州士人的死因。

這些塾生不比街坊鄰里，他們心懷凜然正氣，有自己的處世之道。尤其枉死之人還是士農工商四民中排列首位的士人，他們愈覺得感同身后，仿佛今日不站出身，他日枉死的便是自己，是以各個慷慨激昂，憤懣不平。

從他們嘴里說出來的話并不粗鄙，卻像是鈍刀子，反反復復地磋磨著同一處地方，割得人生疼。

陸芍墊著腳不斷地往里望，終于瞧見一抹熟悉的身影，她提著裙擺快跑過去。

隨后不顧眾人詫異的眼神，整個人如春風撞面，徑直撲入靳濯元的懷里。

靳濯元忡怔了片刻，很快揉著她的腦袋問道：“你怎么來了？”

她抱著靳濯元的腰身，抬頭彎起眉眼：“我來接你散學呀。”