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靳濯元側身，順著她的視線，瞥了一眼：“熱鬧得哭了？”

陸芍搖頭，本想說是被冷風刺了眼，轉念意識到自己演技極差，回回都被揭穿，最后還是說了實話：“我瞧這些街巷年味極重，便想著去歲除夕，祖母尚未過身。那時祖母病重，熱鬧自不比從前，卻好歹也是同親人一起。”

哪像今歲，雖尋著至親，卻愈發冷清了。

靳濯元抿了抿嘴，他年幼失恃失怙，時間一長，眼底除了仇恨，早就忘了至親相伴滋味，一時不能感同身受，也不知該說些甚么寬慰人的話。

“倘或不出意外，明日便可抵達余州。待在余州落腳后，尋個好天氣，囑誠順陪你回去瞧瞧。”

陸芍愣了一瞬，以為自己聽左了。

靳濯元此回來余州，是有要事在身，能帶她一同前往，心里已然很是感激，斷不敢再有其他的要求和想法。且來余州前，她再三向廠督保證，會乖乖呆在余州暫時落腳的院子里，不給他惹事添麻煩。

她不可置信地挪過去，無聲眨了眨亮盈盈的眸子：“可以嗎？”

靳濯元被她盯著，不自然地側過腦袋：“仍是那句話，出了事，我可不會管你。”

陸芍突然攀上他的手臂，將自己的腦袋枕了上去，只聽靳濯元‘嘶’了一聲，眉頭緊緊蹙起。她抬起頭，抱著手臂問道：“怎么了廠督？”

靳濯元好臉面，他斷然不會說，是陸芍日日枕他手臂而眠，手臂酸脹了整整一路，此時，他避重就輕地捏住她的下巴，語氣帶點威脅：“明日便到余州，還不改口？若是哪日泄露了身份，芍芍的小命怕是不能要了。”

其實陸芍也只在背地里喊他廠督，畢竟這兩字說得時間久，一時很難改口。

她捂著自己嘴，方才哭過的眸子，彎成月牙兒。按理說，二人成婚后，陸芍該喚他一聲‘夫君’，可靳濯元沒這要求，她也面薄，二人約定俗成地從不提起此事。

只是出門在外，為避人耳目，司禮監掌印的身份自然不好再用。

“那我該喚你甚么？夫君？”

喚那兩字時，陸芍的耳廓紅得恍如街販手里那疊寫‘福’字的斗方紙，聲音也極輕，一字一句，恰如鵝絨掃過肌膚，激得人渾身顫栗。

靳濯元清了清嗓音，他心里雖這般想，聽到后，卻有那么一絲別扭。

興許是二人各自別有心思，并非情投意合地走到一塊兒，又興許是他一閹人，哪里當得上這‘二字’，橫豎他聽陸芍這樣喚他，喉間緊緊梗塞著，就是應不下聲來。

“與誠順一般喊我。亦或是將我當做你的哥哥。魏國公府的三公子，不正是你三哥哥嗎？這兩字，應當不難喊出口。”

余州的鄰里認得陸芍，他們只知曉陸芍是被汴州的貴人接回府去了，卻不知她真正的身份。二人以兄妹相稱，不會惹鄰里懷疑，權當是府里顧念她在余州長成，著兄長陪她一道回鄉懷舊來了。

這樣也好行事。

只是她那三哥哥品貌不端，光是那張臉，便不能同廠督相提并論。

她搖了搖頭，一時想了個主意：“我喚你兄長可好？”

靳濯元沒有出聲，默允下這個稱呼。

*

翌日清晨，馬車駛入余州地界。

余州毗鄰南直隸，南直隸又設有江南貢院，江南貢院出過一半以上的官員，是以余州除了經貿繁榮外，文化昌盛，養成了崇文重教的風氣。

文人行在路上，從氣度舉止來看，很好辨別身份。只是自打入了余州，一路下來，文人流動數量頗多，縱使文教風氣再盛，也不至三五成群地聚在一塊兒。

尤其是新主登位后，并無開恩科的打算，靳濯元緊緊盯著外邊動向，總覺得有些反常。

他敲了敲車壁，掀開轎簾囑咐誠順道：“去查查，這地統共有多少書院。官學私學一并列舉在冊。”

還未等誠順應聲，陸芍便搶先回道：“官學五座。最負盛名的是知州所建的清槐書院，往后是白鷺書院、柳湘書院、臨潭書院和慶儒書院。「1」至于私學，原先是明令禁止的，近幾年不知因何緣故，又逐漸盛行起來。頗有名望的，大抵是茶西街薛湛水興辦的私學。”

靳濯元吩咐誠順調查書院時，并未避諱陸芍。陸芍在余州呆得久，知之甚多，查探書院并非密事，她也就壯著膽子給靳濯元解惑。

靳濯元抬了抬眉：“想來我帶你出府，還帶對了？”

他轉著白玉指環，像是考究學問似的問她道：“那你可知，玄元帝在位時，為何明令禁止私學？”

陸芍只知曉余州當地的概貌，哪里知曉國君策令的深意。但自古做學問的統共就那么幾個問題，明令禁止，無非是怕異說太多，風行太盛。多元學說碰撞確實精彩，但想要朝政穩定，就必然固深一元思想。

“是生怕私學惑亂百姓嗎？”

他也就這么一問，陸芍卻說到點子上去了。

“這也只是其一。其實大梁開朝以來民風開化，初時并不打壓私學。余州言氏鼎盛時，還在府中興辦過義塾，替貧寒子弟講學。只是后來出了貪稅的案子，曾受過言氏教化的門生，有不少上京擊鼓鳴冤，遞訴狀者，亦有投湖明志，要求徹查此案者。文人當道的朝代，光是慷慨激昂地游說風骨忠義，便引得志同道合的士人加入其中。士人齊心，能攪起多少風浪？玄元帝見過那等場面，哪里還會教此事重蹈覆轍。言氏的案子一結，他便明令禁止私學。”

這是他頭一回同陸芍說這么多話，說到后來，他愈發覺得余州的古怪。

陸芍聽得認真，她沒想到策令背后還有這么一段故事，亦沒想到，這段故事，竟同余州言氏有關。

可是靳濯元知曉策令并不奇怪，怪就怪在他為何對言氏的過往洞悉入微，比她這生長在余州的人還要清楚。

“廠督好像很了解言氏？”

人后，她仍是習慣這般喚他。

“知道這些有甚么難的？我來余州前，自然將余州的情況探聽仔細了。”

陸芍不疑有他，又追問道：“那言氏貪稅，當真是誣告？”

若是誣告，怎么沒有平反的跡象？

未等到回答，馬車就已緩緩停下。靳濯元率先下車，繼而將陸芍攙扶下來。

立在他們眼前的，是余州典型的馬頭墻。粉墻黛瓦，鵲尾座頭，又有紅梅相掩，自成江南的格調。