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傳統的說法是，老子是楚國（今河南省南部）人，與孔子同時代而比孔子年長，孔子曾問禮于老子，很稱贊老子。以“老子”為名的書，后來也叫做《道德經》，因而也被當做中國歷史上第一部哲學著作。現代的學術研究，使我們改變了這個看法，認為《老子》的年代晚于孔子很久。

老子其人和《老子》其書

在這方面有兩個問題：一個是老子其人的年代問題，另一個是《老子》其書的年代問題。兩者并沒有必然聯系，因為完全有可能是，的確有個名叫“老聃”的人年長于孔子，但《老子》這部書卻成書在后。這也就是我所持的看法，這個看法就沒有必要否定傳統的說法，因為傳統的說法并沒有說老子這個人確實寫過《老子》這部書。所以我愿意接受傳統的對老子其人的說法，同時把《老子》一書放在較晚的年代。事實上，我現在相信這部書比我寫《中國哲學史》時假定的年代還要晚些。我現在相信，這部書寫在（或編在）惠施、公孫龍之后，而不是在他們之前。在《中國哲學史》里我是假定它在惠施、公孫龍之前。這個改變，是因為《老子》里有許多關于“無名”的討論，而要討論“無名”，就得先要討論過“名”，所以它出現于惠施、公孫龍這些名家之后。

這種立場，并不需要我堅持說老子其人與《老子》其書絕對沒有聯系，因為這部書里的確有一些老子的原話。我所要堅持的，只是說，整個地看來，這部書的思想體系不可能是孔子以前或同時的產物。可是為了避免學究氣，往下我寧愿用“老子如何如何說”，而不用“《老子》一書如何如何說”，正如今天我們還是說“日出”、“日落”，雖然我們完全知道日既不出又不落。

道，無名

在前一章里，我們已經知道，名家的哲學家通過對于名的研究，在發現“超乎形象”的世界方面，獲得成功。可是絕大多數人的思想，都限于“形象之內”，即限于實際世界。他們見到了實際，要都限于“形象之內”，即限于實際世界。他們見到了實際，要表達它也并不困難；他們雖然使用名來指實，可是并不自覺它們是名。所以到了名家的哲學家開始思索名的本身，這種思想就標志著前進一大步。思索名，就是思索思想。它是對于思想的思想，所以是更高層次的思想。

“形象之內”的一切事物，都有名；或者至少是有可能有名。它們都是“有名”。但是老子講到與“有名”相對的“無名”。并不是“超乎形象”的一切事物，都是“無名”。例如，共相是超乎形象的，但是并非“無名”。不過另一方面，無名者都一定超乎形象。道家的“道”就是這種“無名”的概念。

《老子》第一章說：“道可道，非常道；名可名，非常名。無名天地之始，有名萬物之母。”第三十二章說：“道常無名，樸。……始制有名。”第四十一章說：“道隱無名。”在道家體系里，有“有”與“無”、“有名”與“無名”的區別。這兩個區別實際上只是一個，因為“有”、“無”就是“有名”、“無名”的省略。天地、萬物都是有名。因為天有天之名，地有地之名，每一類事物有此類之名。有了天、地和萬物，接著就有天、地和萬物之名。這就是老子說的“始制有名”。但是道是無名，同時一切有名都是由無名而來。所以老子說：“無名天地之始，有名萬物之母。”

因為道無名，所以不可言說。但是我們還是希望對于道有所言說，只好勉強給它某種代號。所以是我們稱它為道，其實道根本不是名。也就是說，我們稱道為道，不同于稱桌子為桌子。我們稱桌子為桌子，意思是說，它有某些屬性，由于有這些屬性，它就能夠名為桌子。但是我們稱道為道，意思并不是說，它有任何這樣的有名的屬性。它純粹是一個代號，用中國哲學常用的話說，道是無名之名。《老子》第二十一章說：“自古及今，其名不去，以閱眾甫。”任何事物和每個事物都是由道而生。永遠有萬物，所以道永遠不去，道的名也永遠不去。它是萬始之始，所以它見過萬物之始（“以〔已〕閱眾甫〔萬物之始〕”）。永遠不去的名是常名，這樣的名其實根本不是名。所以說：“名可名，非常名。”

“無名天地之始。”這個命題只是一個形式的命題，不是一個積極的命題。就是說，它對于實際沒有任何肯定。道家的人這樣想：既然有萬物，必有萬物之所從生者。這個“者”，他們起個代號叫做“道”，“道”其實不是名。“道”的概念，也是一個形式的概念，不是一個積極的概念。就是說，這個概念，對于萬物之所從生者是什么，什么也沒有說。能夠說的只有一點，就是，既然“道”是萬物之所從生者，它必然不是萬物中之一物。因為它若是萬物中之一物，它就不能同時是萬物之所從生者。每類物都有一名，但是“道”本身不是一物，所以它是“無名，樸”。

一物生，是一有；萬物生，是萬有。萬有生，涵蘊著首先是“有”。“首先”二字在這里不是指時間上的“先”，而是指邏輯上的“先”。舉例來說，我們說“先有某種動物，然后才有人”，這個“先”是時間上的先。但是我們說“是人，一定先要是動物”，這個“先”是邏輯上的先。對于“物種起源”的論斷，是對實際的肯定，需要查理·達爾文多年觀察、研究，才能夠做出。但是上面我們說的第二句話對實際無所肯定。它只是說，人的存在邏輯上涵蘊動物的存在。用同樣的道理可以得出：萬物的存在涵蘊“有”的存在。老子說“天下萬物生于‘有’，‘有’生于‘無’”（第四十章），就是這個意思。

老子這句話，不是說，曾經有個時候只有“無”，后來有個時候“有”生于“無”。它只是說，我們若分析物的存在，就會看出，在能夠是任何物之前，必須先是“有”。“道”是“無名”，是“無”，是萬物之所從生者。所以在是“有”之前必須是“無”，由“無”生“有”。這里所說的屬于本體論，不屬于宇宙發生論。它與時間，與實際，沒有關系。因為在時間中，在實際中，沒有“有”，只有萬有。

雖然有萬有，但是只有一個“有”。《老子》第四十二章說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”這里所說的“一”是指“有”。說“道生一”等于說“有”生于“無”。至于“二”、“三”，有許多解釋。但是，說“一生二，二生三，三生萬物”，也可能只是等于說萬物生于“有”。“有”是“一”，二和三是“多”的開始。

自然的不變規律

《莊子》的《天下》篇說，老子的主要觀念是“太一”、“有”、“無”、“常”。“太一”就是“道”。道生一，所以道本身是“太一”，“常”就是不變。雖然萬物都永遠可變，在變，可是萬物變化所遵循的規律本身不變。所以《老子》里的“常”字表示永遠不變的東西，或是可以認為是定規的東西。老子說：“取天下常以無事。”（第四十八章）又說：“天道無親，常與善人。”（第七十九章）

萬物變化所遵循的規律中最根本的是“物極必反”。這不是老子的原話，而是中國的成語，它的思想無疑是來自老子。老子的原話是“反者道之動”（第四十章），和“逝曰遠，遠曰反”（第二十五章）。意思是說，任何事物的某些性質如果向極端發展，這些性質一定轉變成它們的反面。

這構成一條自然規律。所以“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”（第五十八章）；“少則得，多則惑”（第二十二章）；“飄風不終朝，驟雨不終日”（第二十三章）；“天下之至柔，馳騁天下之至堅”（第四十三章）；“物或損之而益，或益之而損”（第四十二章）。所有這些矛盾的說法，只要理解了自然的基本規律，就再也不是矛盾的了。但是在那些不懂這條規律的一般人看來，它們確實是矛盾的，非常可笑的，所以老子說：“下士聞道，大笑之，不笑不足以為道。”（第四十一章）