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又是一年光陰過去。正是一年中最難熬的冬。都說老牛老馬難過冬，宛姨娘如今也有了六十歲，正是節骨眼兒上的年紀。又恰染風寒，不料一臥不起。起先還能吃下幾口飯，現在卻喝茶都難了。只能喝些稀粥和藥湯活著。

甄府看她快要不行了，便索性削減了丫頭婆子，只有小紅忠心耿耿，還愿意留在她身邊伺候。每日熬湯備飯，一刻也不敢合眼，生怕宛姨娘臨終有什么遺言未說，含恨而去。

這些日子來，哭也哭了，眼淚都哭干了，卻也不見她有一點好轉。甄府日子照常過，宛姨娘為人清冷，不愿意巴結這個巴結那個的，自然沒什么人緣。只是備下了壽衣棺材，說是沖喜，也沒人來看看。小紅心里苦悶，只道人走茶涼，樹倒猢猻散，可憐她素日那樣惜老憐貧，卻無一人在跟前探望的。自是愈發盡心照料，不再話下。

這日，宛姨娘不知怎的， 忽然有了些精神頭，能從榻上起來了。小紅喜出望外，把她扶起來梳了頭，換了衣裳，又洗漱一番。那宛姨娘道：“丫頭，素日只有你待我最為親近。我早就不把你看做下人，你若是不嫌棄，我那柜子里有些體己錢，都是我這些年攢下來的。你贖身，自家外出過日子去罷！”小紅道：“宛姨娘說的什么話兒，您現在都好起來了，何苦提分錢的事情？我待您也和對我親媽一樣，怎么會是為了你的錢財？”宛姨娘道：“你倒是乖覺。我只是最后囑咐你幾句，一來，我們前世不修，做了女兒家。男人再如何胡來都是被包容的，只是我們，被看了手腳都是罪過。我只勸你專注本心，切莫因為他人哄騙做了追悔莫及的事情。二來，這銀錢我百年之后一定給你，你留著銀子切莫大手大腳，需得置辦幾畝地，再蓋一間房。若是你愿意，大可去尋我在云南的親戚，讓他們接應你過日子便是。”小紅聽得眼里發酸，握著她的手道：“姨娘快別說了。”

宛姨娘嘆了口氣，道：“我老了，胃口不好。如今好一些起來，想喝碗粥。”小紅道：“我去廚房給您要。”宛姨娘道：“他們不會做，只有你會。我要玉米和野菜根煮的粥，最好稀一點。”小紅道：“甄府里還短不了姨娘幾兩粳米，為何要喝這東西？”宛姨娘笑道：“我小時候在家，家里貧苦，我娘省出來的口糧都給我們囫圇做了粥，就是玉米、野菜根，再加上糙米煮的。”小紅眼里發熱， 只好背過身去道：“那我去去就來。”

想到自己昔日也是過的這般日子，小紅走在路上，不由得掩面而泣起來。甄府不允許下人哭泣，說是會招來不幸，小紅便只能咬著袖子，不讓自己哭出聲來。又去了自己昔日居住的柴房，周圍還是長滿了野菜，小紅采了一些。

到了廚房門口，居然吵吵鬧鬧的。小紅擦干眼淚，推門進去。只見廚房負責的幾個下人，一個是李媽媽，一個是張嫂子，一個是劉嫂子，皆是一副驚慌失措的模樣立在墻根。一個小丫頭站在中間叉著腰，一副氣勢洶洶的模樣。那小丫頭約莫十四五歲，長得細皮嫩肉，是個美人坯子。看見有人來了，居然放下氣勢賠禮道：“沒成想還會有人來，失禮。看來今日廚房是不能提供飯菜了。”那劉嫂子是廚房的領頭，求道：“鈴官兒，你最是聰明精明的，怎么拎不清呢？我們把你做飯，肯定是要挨責罰的。可你砸了我們廚房，老太太一問，我們說了，只怕你也要遭殃。”那小丫頭笑道：“你們現在知道說些軟話，或是威逼利誘，為何我早先跟你們說二姑娘想吃一碗清湯，你們卻不聽？”

二姑娘是甄府上的二小姐，為人雷厲風行。閨名夢離，人都說她是朵玫瑰花兒，香氣撲鼻，美麗嬌艷，卻不是好惹的。難怪丫頭也能這么潑辣。小紅道：“這位姐姐，你也莫要太氣了。二小姐想喝湯，不用她們做，我來做可好么？只求你莫要再鬧了，我只想給宛姨娘煮一碗粥去。”鈴官兒笑道：“這樣也好，我倒是看看你做的比不比她們這幾個臟婆子的好。”

小紅簡單收拾了一下廚房，選了糙米出來，先是熬粥。又轉身取紫菜、雞蛋、青白菜等物來，起鍋燒水煮湯。雖然手忙腳亂，但卻好歹做出來了。鈴官兒一看，品相不錯，這才高興起來：“不錯。我是二姑娘身邊伺候的鈴官兒，我以前是府上梨園唱戲的。你叫什么名字？”小紅道：“我是宛姨娘身邊的丫頭，叫我小紅就是。”那鈴官兒非拉著她，說是要到二姑娘面前去討一筆賞錢。小紅怕她不喜歡自己，索性推脫了。

看著鈴官兒端著湯遠去，小紅卻又好奇起來，看鍋里粥還需要片刻才能好，便索性跟著她后面，來到二姑娘的房內。

正是午間，小丫頭們都躲起來休息去了。小紅捅破窗戶，把眼睛湊了上去。她已經輕車熟路了，故屋內二人并未注意到她。

鈴官兒吹了吹碗里的湯，又用勺子淺淺地嘗了一口：“姑娘，不燙了。”那二姑娘柳眉杏眼，膚白如玉，容貌楚楚。身上一件大紅金線對襟長裙，內襯乳白色暗花里裙，足踏一雙丹色掐尖小靴，手里抱著暖爐，一頭秀發束成端莊卻又不失少女俏皮的的桃花髻。可謂是此女只應天上有，人間難得幾回見。

甄夢離接過勺子，嘗了一口：“這湯不錯，卻不像是那些嫂子們做的。”鈴官兒笑道：“說來奇了呢，也是緣分。我去讓她們做湯，她們居然磨磨蹭蹭的，一點也不把姑娘放在眼里。卻正好來了一個姑娘，說是宛姨娘身邊的人，叫什么小紅的。給姑娘做了這么一碗湯。”甄夢離蹙眉道：“小紅？這名字有些熟悉。”沒想到，那鈴官兒居然坐在她腿上嗔道：“小姐為何念著別的女子？”甄夢離嫣然一笑：“罷罷罷，只念著你便是了。”

二人嬉鬧一番，居然親了幾個嘴兒。那鈴官兒俏臉緋紅：“小丫頭子們不知又上哪里偷懶去了，我先去看看。”甄夢離了然，牽住她的手道：“不忙，先與我上榻歇息片刻。”鈴官兒推推讓讓，二人居然進了里間床上去。

小紅看得目瞪口呆，沒成想這甄府小姐居然還和丫鬟有這么一種不可言說的感情。想來又是自己偷窺誤事，唬得轉身回了廚房，拿了粥便往房內去了。

“姨娘？姨娘？”

喊了幾聲，那宛姨娘居然沒有回應。小紅是見過自己的母親去世的，嚇得丟下碗就往里間跑去。那榻上，宛姨娘還躺得安然，雙目緊閉，只是臉上沒有了血色。以指尖刺探鼻息，卻沒有了呼吸。小紅一聲慟哭，栽倒在地。