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“一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？”龔賽伊問道。

“是的，小伙子。有些珠母簡直就是一只珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我斗膽對此表示懷疑。”

“150條鯊魚？”尼德·蘭叫喊起來。

“我說鯊魚了嗎？”我也放大了嗓音。“我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。”

“原來如此，”龔賽伊舒了口氣說道。“可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？”

“取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，采珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草席的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以后，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池里，然后打開貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱里；然后把珠母的腺組織割下來，放在鍋里煮沸取出，再用篩子篩選，以便采集很小的珍珠。”

“珍珠是按大小定價嗎？”龔賽伊問道。

“不光按它們的大小，”我回答說，“而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或范珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鏈；梨形的可以做耳墜。由于珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最后，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。”

“可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？”加拿大人問道。

“不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子里的是上等珠；留在100—800目篩子里的為二等珠；最后使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。”

“太妙了！”龔賽伊說，“我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說采珠養殖能掙多少錢？”

“根據西爾在書上說的，錫蘭采珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。”我回答說。

“是法郎吧？”龔賽伊替我糾正道。

“對，是法郎。300萬法郎。”我重復了一邊。“不過，我以為，這些采珠場的收入已經不如從前。美洲采珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開采珍珠的總收入在900萬法郎左右。”

“先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？”龔賽伊要求道。

“當然可以，我的小伙子。據說，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。”

“我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋里吞服。”加拿大人插嘴說道。

“那是克婁巴特拉[1]。”龔賽伊不甘示弱。

“這恐怕不好喝吧？”尼德·蘭接著又說。

“簡直是可惡，尼德友。”龔賽伊憤憤地說，“這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。”

“真遺憾，我沒能娶上這個女人。”加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。

“尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！”龔賽伊叫喊起來。

“我本該結婚的，龔賽伊。”加拿大人一本正經地說，“不過沒有成功，這并不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鏈，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鏈花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鏈上的珍珠可是20目篩子里的貨。”

“尼德，你真憨。”我笑著回答他說，“那是人造珠，是里面涂著東方香精的玻璃珠。”

“那，東方香精，也應該很貴吧。”加拿大人不肯服輸。

“不值分文。那只是些小鲅魚魚鱗中的銀白色物質，從水里采集來后用氨保存。它沒有任何價值。”

“也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。”蘭師傅豁達地說。

“不過，說到價值昂貴的珍珠，”我繼續說道，“我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。”

“就是這顆？”龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。

“對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。”

“法郎！”龔賽伊急切地補充說。

“是的。”我說道。“當然，尼摩艇長可能只付出了采集之勞。”

“哎！”尼德·蘭大聲嚷道，“誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。”

“真會做夢！”龔賽伊說。

“為什么我們就不能？”

“在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什么用呢？”

“在鸚鵡螺號上是沒有用，”尼德·蘭反駁道，“可到了別的地方就有用了。”

“噢，別的地方？”龔賽伊搖著頭訥訥地說。

“的確，”我說道，“蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠回到歐洲或美洲，那么至少能證明我們這次歷險的真實性，同時也是對我們這次歷險的重大獎勵。”

“我同意先生的說法。”加拿大人附和著說道。

“可是，采珠危險嗎？”龔賽伊問道，他考慮問題總是那么周到。

“沒有危險，要是我們采取一些謹慎的措施的話。”我趕緊答道。

“干這一行有什么危險？最多嗆幾口水唄。”尼德·蘭應和著說。

“正如你說的，尼德。哎？”我盡量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，“你怕不怕鯊魚啊？”

“我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！干我們這一行根本就不在乎什么鯊魚。”

“可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心臟，然后再把它們扔回大海。”

“那么，是……”

“是啊，問題就在這里。”

“是在水里？”

“沒錯，就在水里。”

“沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……”尼德·蘭在說這個“咬”字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊梁。

“那么，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？”

“我嘛，在先生面前就實話實說了。”龔賽伊說道。

“太好了。”我心里想。

“要是先生必須面對鯊魚，”龔賽伊說道，“我覺得，他忠實的仆人沒有理由不陪同他一起去。”

注釋

[1]克婁巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。