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這番話說明這位指揮官已經拿定主意，再據理力爭也是白費口舌。于是，我又說道：

“先生，如此看來，您僅僅是讓我們在生與死之間進行抉擇。”

“一點不錯。”

“朋友們，對于這樣一個問題，實在是沒有什么可回答的。”我說道，“幸好，我們對這位指揮官沒有作過任何承諾。”

“是的，先生。”這位陌生人答道。

接著，他用一種比較溫和的口吻繼續說道：

“現在，您得讓我把我要對您說的話講完。我了解您，阿羅納克斯先生。您，甚至您的同伴，恐怕不該如此抱怨將您跟我的命運聯系在一起的偶然機會。在我最喜歡的科學書籍中，您將會發現您出版的那本關于海底世界的著作。我常常閱讀這本書。您的著作包括了陸地上科學所能涉及的一切。不過，您并不是什么都懂，也沒有親眼目睹一切。所以，讓我告訴您吧，教授先生，您不會后悔在我潛艇上度過一些時光的。您將會去那奇妙王國遨游，驚奇或驚愕有可能會成為您日常的精神狀態。那不斷呈現在您眼前的景色會令您百看不厭。下一次環游海底世界——說不定是最后一次，有誰能知道呢——時，我會在曾經漫游過多次的海底重新看見我曾經研究過的一切，您也將成為我科學研究的合作伙伴。從這一天開始，您將生活在一個嶄新的環境里，您將見到未曾有人——因為我和我的同伴們已經排除在外——看到過的東西。多虧了我，我們這顆星球將會向您揭示它自己最后的奧秘。”

我無法否認，這位指揮官的這一席話對我產生了很大的效果，正好擊中了我的要害。我暫時忘記一個人的自由是任何崇高事物也不能替代的。不過，我打算將來再解決這個嚴重的問題。所以，我回答說：

“先生，盡管您已經同人類斷絕了關系，但是您肯定沒有完全拋棄人類的情感。我們是海難事故的幸存者，被您仁慈地救到了您的潛艇上，這一點我們將永生難忘。至于我本人，我并不否認，盡管對科學的興趣會迫使放棄對自由的需要，我們的相遇帶來的機遇是對我很好的補償。”

我以為這位指揮官會跟我握手，承認我們之間的契約。但是，他沒有這么做，我真替他惋惜。

“最后一個問題。”當這個神秘的人物想要離開時，我又說。

“請吧，教授先生。”

“我該怎么稱呼您？”

“先生，”這位指揮官回答說，“對于您來說，我只不過是尼摩艇長。而對于我來說，您和您的同伴們不過是鸚鵡螺號上的乘客。”

尼摩艇長叫了一聲。一個侍者走了進來。艇長用我聽不懂的奇怪語言向他吩咐了幾句，然后轉過身來，對加拿大人和龔賽伊說：

“請跟他走，到你們的房艙去用餐吧！”

“沒人會拒絕！”捕鯨手答應道。

他和龔賽伊終于走出了這間將他們禁閉了三十多個小時的牢房。

“現在，阿羅納克斯先生，我們的午餐也已經準備好了，請讓我來給您領路。”

“悉聽尊便，艇長。”

我跟在尼摩艇長后面，一出艙門，就走在一條燈光通明的過道里，類似于船上的縱向通道。約莫走了十來米，第二扇門在我面前打開。

于是，我步入餐廳。室內裝潢考究、陳設別致：餐廳兩側矗立著高大的有烏木花飾點綴的橡木餐具柜；柜內波紋型的隔板上，價值難以估計的陶器、瓷器和玻璃器皿、餐具晶瑩透亮。天花板頂燈的光線傾瀉在金銀盆、碟上，使它們變得光彩照人；精美的天頂畫使頂燈的光線變得柔和悅目。

餐廳正中央擺著一桌豐盛的菜肴。尼摩艇長指了指我該坐的座位，請我入席。

“請坐，”他對我說，“您一定餓壞了吧？請多吃點。”

這頓午餐有好幾道菜，全是海鮮。其中，有幾道我說不出名字的菜，也不知是用什么原料做的。應該說，菜做得不錯，盡管有一種特別的味道。不過，我還是很快就適應了。我覺得這些不同的食品含有豐富的磷，因此我認定它們都是海產品。

尼摩艇長看著我，我什么也沒有問他。可是，他還是猜透了我的心思，主動地回答了我渴望向他提出的問題。

“這些菜大多您沒有吃過，”他告訴我說，“不過，您盡管放心地吃。這些菜既衛生又富有營養。我已經有很久沒吃陸地上的食物了，我的健康并沒有因此而受到影響。我船上的人個個身強體壯，他們吃的東西全都跟我一樣。”

“如此說來，”我回答道，“所有的食物都是海產品嘍？”

“是的，教授先生，海洋為我提供了我需要的所有東西。有時，我撒下拖網，等到收網時，捕獲物多得快把網撐破了；有時，我在人類看來無法生存的海洋里狩獵，追捕那些生活在海底森林里的獵物。我的牧群就像尼普頓老牧人的牧群一樣，在無邊無際的海底牧場上無憂無慮地吃食戲耍。在那里，我擁有巨大的產業，供自己開發利用，而造物主親手為它播灑各類種子。”

我帶有幾分驚訝地看了看尼摩艇長，開口說道：

“先生，我完全理解您的魚網能夠為您提供各種美味的魚。我勉強還能理解，您在海底森林里捕捉野味；可是，我不明白，在您的菜譜里怎么會有肉菜，盡管很少？”

“先生，”尼摩艇長回答我說，“我從來不吃陸地動物身上的肉。”

“那么，這個呢？”我指著一個盤子里剩下的幾片肉問道。

“教授先生，您以為是陸地動物身上的肉的東西，其實，只不過是海龜的脊肉罷了。這盤是海豚肝，您還以為是豬肉雜燴。我的廚師是一位烹調高手，并且懂得儲藏各類海鮮。請品嘗所有菜肴吧！這是一種罐頭海參，馬來人會說它是世上無與倫比的珍饈；這是奶油，是用鯨魚乳房里擠出來的奶做的；我們吃的糖是從北海的墨角藻中提煉出來的；最后，我要請您嘗嘗銀蓮花果醬，其味道能與最美味的果醬媲美。”

我一一品嘗著餐桌上的菜肴，與其說是出于對美食的嗜好，還不如說是出于好奇。尼摩艇長那些叫人難以置信的故事把我給迷住了。

“阿羅納克斯先生，這海洋可是奇妙無比、取之不盡的衣食之源。它不僅供給我吃的，而且還提供我穿的。您現在身上穿的衣服的布料，是用某些貝類動物的足絲織成的，染成了古紅色，而且用我從地中海海兔毛中提煉的紫色加以點綴；您在您的房艙梳妝臺上看到的香水，是用海生植物經過蒸餾萃取而制成的產品；您睡的床褥上鋪的是海洋里最柔軟的大葉藻；您寫字用的筆是鯨魚的觸須，墨水是墨魚或槍烏賊分泌的體液。現在，我食用的一切取之于大海，有朝一日我將悉數歸還！”

“艇長，您熱愛大海吧！”

“是的，我熱愛大海！大海就是一切！它覆蓋了地球十分之七的表面，大海的氣息純凈健康。在這浩無人煙的海洋里，人絕非孤獨，因為他會感覺到在他的周圍處處都有生命在蠕動。大海只是一種超自然和奇妙生活的載體；它不是別的什么，而是運動，是熱愛。正如你們的一位詩人所說的那樣，大海就是無限的生命力。其實，教授先生，自然界中的礦物、植物和動物三界，在海洋里也同樣存在。就動物界而論，海洋里主要有四群植形動物、三類節肢動物、五類軟體動物、三類脊椎動物——即哺乳動物、爬蟲動物以及無數成群的魚類。魚類是動物中不可計數的一類，有13000多種，而其中只有十分之一生活在淡水里。大海還是自然界的巨大倉庫。可以說，地球始于海洋，說不定將來還會最終歸于海洋呢！大海寧靜無比，它不屬于獨裁者。在海面上，獨裁者們還能夠行使某些極不公正的權利，相互爭斗，弱肉強食，把陸地上的種種暴行帶到了海上。然而，在海平面以下30英尺的海里，他們的權力就鞭長莫及，他們的影響便銷聲匿跡，他們的威勢也蕩然無存！啊！先生，要生活，就生活在大海里，只有海洋里才有名副其實的獨立！在這里，我不需要承認什么主宰；在這里，我享受著充分的自由！”

尼摩艇長正說得興致勃勃的時候，突然停了下來。他是否無意識地超越了他自己平時的謹慎？他是否說得太多了呢？有一會兒工夫，他不停地來回踱步，顯得非常激動。接著，他的情緒便平靜了下來，臉上重又恢復了往常的冷漠。他轉過身來，對我說道：

“教授先生，現在您要是愿意參觀鸚鵡螺號，我將聽候吩咐！”