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薛瑯的眸光久久落在那個十七歲逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎喚了一聲“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。”

魏七郎便點點頭，騎上馬追過去，卻不知該同她說些什么。

大力走得慢，他也慢慢與她并行，不知過了多久，她終于先開口，“櫻桃在安家的馬場，最初那半年總是后腿無力，每每撒尿便會尿它自己一腿。二舅父總會幫它清洗干凈。他說，馬性高潔，乃靈畜中的君子。君子，不該活的那般窘迫……”

他聽著她喃喃細語，反應過來，她口中的“櫻桃”，是當年在他手中受傷的馬。那時它還不叫“櫻桃”，因是一匹棗紅馬，取名叫“棗花”。

她說話的時候并不看他，只看著遙遠的夕陽，“可是，櫻桃那時候對人失去了信任，它永遠縮在最偏僻的角落，去給它放料，它永遠要等人離去才敢去吃草。二舅父給它清洗馬腿，不知因此被它踢傷多少回……”

她終于緩緩側首，“魏七郎，舅父說你是老實人，我同你兩日的接觸，也看出你并非奸邪之輩。那么你告訴我，當年你為何當街打馬，導致它受重傷？”

魏七郎一時語塞，幾息后，方才道：“若我說，當年我受人蒙騙，以為那樣可以救馬，你可信我？”

他有一雙赤誠的雙眼。

昨日她戲弄他，用西域之禮接待他，他萬般為難，這雙眼中也不見厭棄。

她看著這雙眼眸，緩緩點了頭，“是誰蒙騙于你？用何借口？”

“我那時得了棗花，可不懂養馬，未料到棗花的皮毛下爬滿了蜱蟲，各個吸飽血如赤豆大小。我騎著它上街，于街面上發現時，很是著急，卻不知去何處尋醫。用手去揪，那蜱蟲反而更要往馬皮下鉆，便是將身子揪下，蟲頭依然留在馬皮之下……”

她輕輕點了點頭，“要用酒去擦，或是用松脂熏它，它自會松了倒鉤，掉下來。若強行去拔，馬輕則生瘡，重則病亡。”

魏七郎慚愧道：“此法子我也是近兩年才知，當年卻又著急又無知，只知道再不救馬，馬便要失血而死。那時正好有人經過，自稱獸醫，給我出了主意，讓我用刀刃去刮……”

嘉柔不禁愕然。

時隔四年，她現下還記得櫻桃躺在街面上周身流血的模樣。

若非二舅父的堅持，櫻桃是救不回來的。

“我只刮了幾下，便覺不妥，當即收手，然馬卻轟然倒地，血流如注，我忙回首問獸醫該如何，那騙子卻早已逃之夭夭，哪里還有人在。”他想到當年一幕，猶覺心悸，“直到后來我跟著軍中的獸醫學了些淺顯的養馬技藝，方才真正明白我當年何其愚蠢。”

他歉疚地看著她，“五娘，當年你挖坑絆倒我，我心知我乃咎由自取，并未怪責你。只當時姨母來家中探親，未知曉其中緣由，便拽著我吵著上門尋你……”

她勾了勾唇角，想為當年的誤會一笑抿恩仇，卻一點都笑不出來，只有魏七郎問她：“棗花，不，櫻桃，它如今可好？”

“它現下是二舅父的坐騎，只有在二舅父面前才極順從，便是我去逗它，它都要尥蹶子。”

他便欣慰地點點頭，“它能跟著安家的人，是它的福氣。”

龜茲城不大，往中心去的路并不算遠。

緩緩行了一陣，已到了王宮邊。

拐進支路再行了幾息，便可見長安客棧。

從客棧外尚看不出什么，進了與客棧相通的跨院，卻見院門口守著兩個兵士，是于流程上監視趙勇不可在行刑前逃跑。

曹氏的哭聲便從夫妻二人的房中傳了出來。

能聽見趙勇在低聲規勸：“莫哭，此番我還能留下一條命，是薛都護的照應。”

她不知怎地生出幾許躊躇，已邁進去的腳又縮回去。

轉身正要出去，卻見趙卿兒懷中抱著個包袱皮匆匆而來。

人尚未到，那包袱皮里的濃重藥味已先一步噴散于四周。

趙卿兒也眼鼻發紅，顯見已是哭過，卻比受了生活磨搓的曹氏更加樂觀。

她瞧見嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定過親的夫君，本該關心幾句，然此時卻不是合適的時機，只問嘉柔：“怎地不進去？”

嘉柔搖一搖頭，問道：“抱的什么？”

“提前抓了些治傷的藥，今夜連夜熬一熬，明日阿耶行刑后，就能立刻用上。”

嘉柔點了點頭，從衣襟中取出一個金餅放在包袱皮上，“給趙世伯尋個好郎中。”

趙卿兒眼睛一紅，眼淚便滴在那金餅上：“阿柔，我們趙家，對不起你。”

她原想說個笑話逗一逗趙卿兒，此時卻一個都想不起來，半晌方道：“明明是突厥人對不起龜茲、對不起大盛，與趙家何干？你我是一家人，從兒時起便是。”

趙卿兒便提袖抹了淚，卻將金餅塞回給她：“尋郎中的銀錢夠，你自己賺的銀錢，自己收著。”

嘉柔見她堅決，方不同她推拒，將金餅收回去，方問道：“世伯說，伯母當年生產，后來那孩子呢？”

趙卿兒不由嘆了口氣，“那夜大戰，她受了驚嚇，產下一個……死胎。”

嘉柔本已猜到那孩子該是不存于世，卻未成想會是這個結果。

此后曹氏再無產出，想來那時留下病根，或因心病，不能有孕。

夠了，那般的懲罰，早夠了。

突厥人的罪責，為何要大盛人來承受。

—

嘉柔是個四體不勤之人，留在客棧反而要添亂。她還是決定，今夜先回莊子，明日一早再前去客棧等趙世伯。

魏七郎將她往前頭送了送，她見他悶聲不語，終于道：“我不中意你，你可知曉？”

他點一點頭，“你不愿嫁我，才來得龜茲。”

“我決定離開長安之前，曾去信邀你出來商談退婚，你為何不應約？”她一拉韁繩，止住了大力。