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——1938年春

白麗梅這樣回答，倒讓程太太和劉太太一時不知道該怎么接話了。白麗梅也不著急，她端起自己面前的那杯白水，慢悠悠地喝了幾口后，才再度開口。

“程太太、劉太太，看我這人，一見了你們就高興得忘乎所以了。你們要不介意的話，我就一邊跟你們嘮嗑，一邊繡花了。那天慶功宴我就耽誤了半天的功夫，再耽誤下去，我怕從布莊領的活不能按時完成，要被扣錢了呢。”

這句話進了熟悉內宅爭斗的程太太耳朵，那就是妥妥的逐客令。她立即站起來，不等她說出告辭，劉太太卻說話了：“羅太太，你繼續繡好了。要是你信得著我，我可以幫你繡花，不然我幫你納鞋底也成。”

“那怎么好意思呢。”白麗梅嘴里說著不好意思，但她還是朝奶娘招招手，說：“奶娘，你那兒還有沒動針的鞋底嗎？”

奶娘也沒客氣，她把自己的針線笸籮給了劉太太，里面有全套的工具，又拿來沒動針和成品的鞋底各一。劉太太看看成品鞋底的樣板，就真的開始動手干起來。

“我祖母就說女孩子嘛，針線活是必須能夠拿起來的。什么都等著仆婦去做，萬一不湊手了呢？為著這個納鞋底和做棉襖棉褲，我十四歲那年，整整吃了我娘一年的喝斥。我都不敢回想自己是怎么熬過來的。”

程太太假裝無意地又坐了，她接話問劉太太：“你是十四歲開始學針線的？我記得自己好像是六歲啊。”

“我也是六歲開始學的。那時候我父親跟著大帥，后來接了我們到北平，把我們兄弟姐妹都送去了學校讀書。是那種男女都有的學校。平時也會上手工課什么的。等讀完高小，家里要給我議親了，我祖母從東北過來，沒兩天就發現我在她眼里什么都不會，不會做衣服，不會安排宴席，嗯，反正當家主母該會的，我連個皮毛都沒掌握……我祖母罰我母親跪了兩天祠堂，還不讓我母親管家了，勒令她教好我再出門打牌交際。”

劉太太把手帕纏在手指頭上，抽麻線的時候，只用一只手拉線。但她落錐子卻不含糊，嘴里也跟炒豆一般。

“都這樣了，你們說我敢不跟著我母親好好學嗎？！其實我當時是跟在祖母的身邊，先學了幾個月管家理事，看著祖母把母親含糊的、不肯徹底交管家權的地方，抽絲剝繭地整了個明明白白，然后才放我母親帶我回去學別的。我出嫁前的兩年多時間，全用來學習烹飪、女紅、管家理事、交際了。”

抽拉麻線的刺啦聲，似乎是在給劉太太的話做注解。白麗梅從自己的繡活上抬頭，等看到劉太太在鞋底上的針距橫豎成行且等大，還真跟奶娘拿給她的樣本差不多。就接話贊她道：“劉太太，這鞋底你納得真好。”

劉太太驕傲地一笑：“我當家的嫌棄那些皮鞋皮靴子板腳，他喜歡回家就穿布鞋。我現在每年也會給我們當家的做幾雙在家里趿拉腳的布鞋。”

程太太再度站起來說：“羅太太，我要回去了。劉太太你是跟我一起走，還是留在這里納鞋底？”

劉太太就說：“我得把這只鞋底納完再回去。這半步道的換人了，拉線松緊不一樣，收鞋的會看出來的。”

白麗梅和奶娘都沒想到她這么說，倆人交換了一下眼神，白麗梅替奶娘說了感謝的話。在送了程太太出門后，奶娘給她倆搬動桌椅，倆人坐在才搭起的奇豆、絲瓜、窩瓜架子下，繼續繡花、納鞋底。

春陽透過剛爬了架子、尚十分稀疏的藤蔓和葉子，暖暖地照在倆人身上。白麗梅不說話，劉太太也不吭聲。小院里只有奶娘和劉太太拉麻線聲音，還有那十只小雞崽子的不斷吱吱叫聲。

圈在院子一角、吱吱叫的小雞們，吸引了劉太太的注意力。她問專心致志繡花的白麗梅：“你怎么還養了這么多雞？”

“啊？啊。我奶娘說算著我生孩子的日子，這些小雞到時候該下蛋了。拿米糠和菜葉子換雞蛋，多少還能少花幾個。”

“是啊。吃不窮花不窮，算計不到才會窮。” 劉太太附和了一句就低頭專注干活。

她干活真不比奶娘慢多少。等白麗梅解手回來，她已經納好半只鞋底了。她抬頭晃晃脖子，對準備拿起針線繼續繡花的白麗梅說：“我倒不知道你們羅家兩房三兄弟都從軍了，還參加了淞滬會戰、南苑保衛戰。等我回去跟孫太太說。”

白麗梅放下東西雙手合什，真誠地向劉太太道謝。然后很認真地解釋：“那天我把耳環拿了回來，心里也不是味。但實在是只剩了這么個東西了。唉！我不得不為生孩子打算。”

劉太太點點頭說：“你若有什么不湊手的，你打發奶娘去找我。管好管賴，咱們是老鄉，我不會看著你沒著墨。再說婦女救亡會也不會看著軍眷、老鄉流落街頭的。對了，你可以去軍部查查你當家的現在哪里，總好過你啥也不知道的在家苦等。”

白麗梅點頭回答：“去過了，讓等消息。”

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