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“還沒呢，不過已著小子去報了，你三叔今日定是會早些到家的。”喬三嬸一邊說著，一邊上前的挽了喬曉棠的手，帶著她進了喬府的大門。

喬曉棠進門不過兩盞茶的功夫，就有小丫鬟前來傳話，說是老爺回家來了。喬曉棠忙趕至廳堂拜見。喬三叔四十來歲，中等身材，一副儒雅板正的模樣。見了這久未見面的侄女兒出落得跟朵花兒一樣，又是個端莊知禮的，喬三叔一向嚴肅的臉上也露了笑意來。

“曉棠，你好不容易才來了一趟，可別想家，安心住著，只當這里是自己家，有什么事，缺些什么，也只管和你嬸子說。”喬三叔看著她溫和著聲音道。

“嗯……”喬曉棠點了點頭，不知為什么，她只覺鼻子酸酸的，眼眶一時也濕了一點來。五年前，她母親不幸病逝，父親悲傷了兩年，還是于三年前繼了弦，娶了一名年輕的女子進了門。這幾年，繼母周氏接連生下了一子一女，父親自是歡天喜地，雖說對她這個長女還是關愛的，不過在喬曉棠心里，總是有些芥蒂。這會兒聽得三叔這般叮囑她，她心里竟一時酸澀了起來。

“唉，要是大嫂子還在世就好了……”一旁喬三嬸注意到了喬曉棠的神色，口中低語一聲，面上也露了些惋惜唏噓之色。

“母親，妹妹坐了一路的車，腹中定是饑餓了，快些叫開飯才是！”見得屋內氣氛一時變了，喬九思忙開口岔開話題道。

“瞧我糊涂的，連吃飯這樣的大事都給忘了，你們稍等，我這去叫開飯！”喬三嬸一時意會過來，忙笑著出門張羅去了，看著她風風火火的背影，喬曉棠笑了起來，再不想從前傷心之事，只在下首坐了，與喬三叔及喬九思說些秀州的風土人情來。

……

一晃大半個月過去，這些日子以來，喬三叔夫婦對喬曉棠關愛有加，喬九思也拿她當親妹妹一樣地看。她住在了后院名喚印月小居的二層小樓內，平日里讀些書寫字習畫，或是跟著喬三嬸學著做些女紅，這日子過得倒是清靜愜意得很。

這一日剛用過了晚膳，喬三嬸卻是囑咐喬曉棠明日要和她出一趟門。

“明天什么日子，你要帶曉棠去哪里？”喬三叔問了一聲。

“老爺是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得帶曉棠去拜見一回老太君？”喬三嬸笑著道。

喬三叔聽得點頭，原來這安平侯府的崔老太君閔氏，和喬曉棠祖母是一對同胞姐妹。閔家祖上也曾風光過，閔氏姐妹的父親，還曾在朝中任過殿閣大學士，與當年的安平老侯爺交情頗好，因此將自己才貌雙全的次女嫁與其長子為妻，也就是如今崔家老太君。論起來，喬曉棠要喚崔老太君為姨祖母。

喬家祖母早已經過世，可這位崔老太君雖已是古稀之年，聽說身體仍是硬朗得很。喬曉棠既是來了京城，自是要去拜望一回。

“曉棠，那侯府不像咱們家，規矩大禮數也多，你去了要處處小心留意。還有……”喬三叔說到這里頓了下。

喬三叔遲疑了下，抬眼看著眼前侄女兒一副嬌弱單純的模樣，還是開了口。

“那侯府的二公子，生得一副好模樣，卻是個膏梁輕薄之徒，你若見了他，切記避著點。”

喬三叔說得一臉凝重之色，喬曉棠連忙重重點頭應下。喬三叔是國子監博士，一向正直儉樸，最是不喜勛貴子弟的奢靡紈绔之氣。只是，不用他叮囑，喬曉棠心中也知曉，自要遠離這樣的人。

“老爺，你別危言聳聽將曉棠嚇著了。那崔家二公子雖是個頑劣的，不過聽說只在打小只在外面鬧騰，從不在內宅女孩堆里混，曉棠此去定不會遇上他的。”喬三嬸走過來嗔怪著道。

喬三叔聽了點點頭，可面上還有隱有擔憂的模樣，喬曉棠見狀忙起身道：“三叔放心，我去了那里，定會處處小心，一步都不會離了三嬸。”

喬三叔這才放心下來，喬三嬸則笑了笑，然后示意喬曉棠和她一道回房去。

喬三嬸帶著香曉棠回了房，卻是吩咐丫鬟們開了箱子，取出來幾樣首飾與一套衣裳出來，又遞到了喬曉棠跟前。喬曉棠抬眼一看，就發現一只匣子里，放著一對梅花垂珠耳墜，一支纏絲鑲珠金簪，還有幾朵精巧別致的珠花。匣子下面，是一套水紅素面的輕紗衣。

“三嬸，這？”喬曉棠有些疑惑地問道。

“這幾樣首飾是我這兩年新打的，還算看得過去。我娘曾在宮中做過女官，這套衣裳的布料還是宮中老太妃賞給她的，她又給我做了這件衣裳，做好后我一直也沒舍得穿，如今再穿，這顏色怕是不太合適了。你如今正當好時候，就一并都送你了。”喬三嬸笑著道。

“三嬸，我……”喬曉棠一時說不出話，她心里明白，明日要去侯府赴宴，三嬸是見她平日里穿得素凈，也沒幾樣像樣的首飾，因此特意尋了這些出來給她的。

“傻姑娘，別這樣，咱們家自不能和那鐘鳴鼎食之家相比，不過穿得得體些，盡到禮數罷了。再說了，明日是老太君的壽宴，打扮些喜氣些，老太君見了也高興。”喬三嬸忙寬慰著道。

“嗯，曉棠明白，多謝三嬸了。”喬曉棠點點頭致了謝，身后朱櫻欣然上前將首飾和衣裳都接了。

次日上午，才吃過了早膳，喬曉棠與喬三嬸坐了同乘一輛馬車往安平侯府去。一路之上，喬三嬸又與喬曉棠說了些安平侯府諸事。

安平候府的祖上是原是武將出身，先祖曾跟著本朝太/祖皇帝打過仗，先是封了威遠大將軍，天下太平后又封了安平侯。這安平侯爺的孫女又入宮做了皇后，也就是當今圣上的祖母，已過世的仁孝圣皇太后。

如今的崔府老祖宗是閔家的二小姐，嫁于崔家之后，生下兩子一女。老安平侯爺十年前已去世，如今安平侯爺為長房長子，娶得長興侯的長女為妻。膝下有兩子一女。次子崔二老爺在吏部當差，娶了寧遠伯鄭家的女兒，生得一子兩女。崔老太太還有一女遠嫁平州去了，聽說也是個顯貴人家。

安平侯爺原先在朝中任要職，后來先帝駕崩，新帝登基，便稱病辭了官職。近些年來，更是常以隱士自居，也不大理會府中諸事。因此如今侯府對外之事大多由其弟崔二老爺出面料理，而侯爺夫人又是個身體孱弱的，一年有大半時間抱病臥床，這內宅管事之事，便也落在二房鄭氏的頭上。

一路說著話，不多時侯府也到了。馬車才到門口，就有那衣著光鮮侯府家仆趕上前來，領著喬三嬸及喬曉棠進了門由步入后院，待到了一處名為“怡福堂”的所在，眾人停下了腳步，門口處已有丫鬟迎了過來，迎著幾人往門內去了。

“老祖宗，喬夫人來了！”一綠衣丫鬟脆著嗓音通報了一聲。

屋內好些人，有坐著有站著，多是有些端莊精致的婦人，一片衣香鬢影之狀。當中上首的一張榻上，坐個著老太太，雖是上了年紀，可是氣色紅潤，眼神清亮，周身氣質也極是優雅。這老太太的模樣讓喬曉棠一見就生了親切之感，恍如一時間又見到了已是逝去多年的祖母。

“老祖宗萬福！”喬三嬸忙上前行禮道。

“原來是喬家的表嬸來了，快，快去扶了起來。”崔老太太笑呵呵地，眼光落在喬曉棠身上，有那么一瞬間的失神，正待開口問時，便見得眼前那嬌怯怯的人兒已是拜了下來。

“拜見姨祖母。”喬曉棠脆軟著聲音，納頭拜倒在地。

“呀，這是誰家的姑娘？生得嬌弱弱怪可憐見的，快扶起來說話。”崔老太太抬著手，臉上的驚訝里含著一絲慈愛之息。

第5章 他就是那大鵝的主人

“老太太，她既喚您姨祖母了，那可不是喬家表爺的閨女嗎？”崔老太太身邊一個穿一身玫瑰金妝花褙子，面容姣好的中年婦人笑著提醒道。

崔老太太一聽這話頓時恍然大悟，見得小丫鬟扶了喬曉棠起身，她忙招手讓近前來。喬曉棠依言上了前，崔老太太一把捉了她的手，讓她坐到了自己的身側，然后將她上下仔細打量一番，面上的歡喜之色毫不掩飾。

“怪道這孩子我一眼瞧著就覺得親，原來是我那老姐姐的孫女。”崔老太太笑著道。

“可不是嗎？我等瞧著這姑娘也是眼前一亮的感覺，原來是老祖宗的侄孫女，還真是既標致又靈氣的好姑娘。”座中有一臉貴氣的婦人笑著道。

崔老太太聽了這話，越發看得喬曉棠合眼緣，于是又細細問了起來，問她名字，又問年紀屬相，父母及家中姊妹狀況，待聽說喬曉棠已是沒了母親，崔老太太的面上就越發露了疼惜之色。

“老太太，您老可別光顧著和喬姑娘說話，外面還有好些夫人太太等著進來給您拜壽呢。”適才著玫瑰金妝花褙子中年婦人又近前道。

“好好……”崔老太太笑呵呵地應了下來，指著那婦人對喬曉棠道：“這一位，是府里的二嬸子，你還有一位大嬸子，身子一向弱，前幾日累了些今日就病到了，不然也叫你見一見的。還有她們這些人，都是同族里的妯娌，還有一些是親戚家的的姑母姨媽的……”

喬曉棠一聽這話，這才明白，原剛才說話的那位就是侯府二房的夫人鄭氏，也是如今侯府內宅的管家人，怪不得瞧得一臉玲瓏的模樣。

“見過二嬸。”喬曉棠忙對著鄭氏福了一禮，鄭氏扶起她之后，她又對著屋內眾人行了禮，眾人忙起笑著讓她免禮起身。

“喬姑娘小小年紀這般知禮，不似我們家的那幾個，成天就知道渾玩。”鄭氏看著喬曉棠又笑著道。