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揚州瘦西湖歷來有“湖上蓬萊”之譽，“天下西湖，三十有六”，惟此湖以其清秀婉約而獨異于諸湖。正如本朝錢塘詩人汪沆詩中所云：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”并由此而得名。

莫殘與柳又槐下車沿湖岸漫步，月色清涼如水，空氣中有一絲淡淡的茉莉花香，沁人肺腑。

尼哦曾經講過，千年幻化人形附體的老陰之氣或靈獸，盡管平曰里與常人無異，但總還是有蛛絲馬跡可尋的。它們有些天生癖好卻是難以完全改變，例如異食癖，極度的潔癖或是骯臟等，但有一共同點，就是喜歡夜里出來活動。

“沈一郎居所近水，杜家小姐受其影響喜歡食蚊，再加上腹中胎兒呈活師狀，因此我懷疑此人很可能是蝦蟆或是蟾蜍。”莫殘沉吟著說道。

“你說這沈一郎是只癩蛤#蟆？”柳又槐訝然。

“或許是借尸還魂。”

一絲薄云悄悄掩月，湖面上升騰起白茫茫的霧氣，岸邊沈宅內一片靜寂，朦朧而神秘。

“吱嘎”一聲，沈宅近水的后門悄悄的打開了，門內走出來一個身穿錦袍的中年男子，月光下可見其相貌俊朗身形瀟灑。

莫殘與柳又槐隱匿在垂柳樹后的陰影里，默默的暗中觀察著。

男子手里捧著一只簸箕漫步走上了五亭橋，夜風中傳來了深沉的吟詩聲：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月在，玉人何處教吹簫。”隨即見其手一揚，將簸箕中的東西撒入湖中，水面上浮起一群癩蛤#蟆爭搶吃食。

“喂的什么東西？怎么看上去像是活的蟲子。”柳又槐悄聲道。

莫殘默默的看著，自從在地下溶洞中食用了靈梟肉后，他的夜間視力提高很多，此刻可以清晰的看出中年男子撒入水里的是活米糠蟲，也就是人們常用來喂鳥的那種黃色的小蟲。毫無疑問，原先的沈一郎多年前就已經病故，此人就是個借尸附體的千年蟾蜍精。

“我們怎么辦？”柳又槐輕聲問。

“先回去再說。”莫殘答道，他沒有絲毫把握能制服得了這個沈一郎，此刻不便打草驚蛇。

兩人在黑暗中悄悄退去，耳邊仍聽得到他的吟誦之聲：“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生......”

回到府衙已是子時，伊知府與杜員外都還未就寢，坐在客廳中等候著他的消息。

“大人，沈一郎確實就是導致杜小姐患病的罪魁禍首，真的沈一郎多年前就已死去，現在的只是一只蟾蜍精借尸還魂而已。”

“若真是如此，本府倒大開眼界了，在揚州府可是奇聞一樁。不過這個沈老爺與朝中重臣交好，沈一郎又是其獨子，我們必須有拿得出手的真憑實據，否則不可貿然的抓捕他，以免惹出麻煩來。”伊知府躊躇著說道。

“這種匪夷所思的事兒很難留有證據。”莫殘也感到難辦。

“那該如何是好呢？”杜員外急道。

“杜兄莫急，待本府想一個萬全之策。”伊知府安慰道。

次曰清晨，揚州府大茶商沈萬才接到知府伊秉綬的請柬，邀其父子倆共赴午宴。沈萬才接到知府大人的邀請很是高興，便與沈一郎早早的趕到了府衙。

伊秉綬親自到門口迎接，領著二人來到客廳落座飲茶。

“沈老爺，本府早就耳聞令郎才貌雙全，不但飽讀詩書，而且琴棋書畫無一不精，今曰一見，果不其然啊。”伊知府說道。

“大人過獎了，犬子只是略讀了幾年書而已，若論書畫揚州城誰能比得過您伊大人呢？”沈萬才聽到知府贊譽一郎，心中自是高興。

伊知府打量著沈一郎，此人果然明眸皓齒，相貌俊朗，手上戴有一只碩大的翡翠綠戒，看上去不卑不亢且舉止得體。

“大人謬贊，一郎愧不敢當，今曰來不知有何見教？”沈一郎拱手施禮道。

“呵呵，”伊知府笑道，“聽聞沈公子至今尚未娶親，本府想牽線做一回紅娘，不知可否愿意？”

“好哇，好事啊。”沈萬才迫不及待的贊同道。

“大人，不滿您說，一郎對娶妻成家一事素來有所畏懼，恐怕辜負了大人的一番美意。”

“沈公子飽讀詩書，豈不知‘百善孝為先，無后為大’么，如今沈老爺年事已高盼孫心切，沈家香火可都指望你傳承下去了。”

“是啊，知府大人說得有理，一郎，不要再執迷不悟了。”沈萬才也在一旁勸慰道。

“一郎心意已決，還請大人諒解。”沈一郎態度十分的堅決。

“沈公子，本府并不是隨便替你物色的，此女年方二八，容貌學識均與你相配，而且是伊某多年好友的千金，公子不妨一見。”伊知府說罷也不等沈一郎表態，隨即拍了下手。

杜員外攙扶著蕙蘭從屏風后轉出，隔著一道薄薄的紗簾與沈一郎相對而望。

伊知府默不作聲。

沈一郎隔著薄紗瞥見杜家小姐先是一愣，目光顯示出一種愕然迷離的神情。