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沈堯回答：她是個好姑娘。

楚開容還問：今日在秦樓，暢快不暢快？

沈堯回答：暢快，好爽。

這一夜，衛凌風睡在屋頂，沒有回房。

*

次日天光大亮，沈堯賴床。

朦朧中，他聽見許興修與衛凌風說話的聲音：“楚夫人說，我們要在安江城待上七天。”

衛凌風低聲詢問：“為何是七天？耽誤了我們的行程。”

許興修嘆氣：“楚夫人的心思，我怎能猜透呢？不過安江城是個好地方，南街有個武館，每七日開設一場比賽。”

他搓了搓手指：“前幾日，武功高手們打得很兇，傷筋動骨的，大夫們都治不好。我與你喬裝打扮去給他們治病，如何？就當是賺些盤纏。”

衛凌風沉吟：“若是讓楚夫人察覺……”

許興修漫不經心道：“雖然名義上，我們應當順從天下第一莊。但是，時至今日，你我都沒見過莊主。更何況楚夫人……讓我們住在偏房，每日殘羹冷炙，想來也是沒把我們當成什么人物，更不會與我們計較一些雞毛蒜皮的小事。”

他拉住衛凌風的手腕：“大師兄，你且聽我一言，咱們賺來的盤纏，哪怕給沈堯買只燒鵝也好。”

衛凌風點頭稱是。

不久之后，他們戴著斗笠出門。

沈堯從床上一躍而起，給自己包了一層頭巾。他尾隨許興修和衛凌風，坦然地走向南街。此處的街道小巷有些不同。沈堯發現，很多婦孺和壯年男子歇坐在路邊，額頭冒汗，眼神渙散。

他顧不上兩位師兄，走到近旁，探問道：“這位兄臺？”

某一位男子接話：“唉？”

沈堯介紹道：“我是外地來的大夫。”

男子笑說：“大夫，有何貴干？”

沈堯指了指周圍的人：“兄臺，這是怎么了？”

男子不以為然：“正值七月，鬧了暑熱。”

沈堯便問：“可否讓我診脈？”

男子挽起衣袖，向他伸出手臂。

沈堯盤腿而坐，三指搭在他的腕間，望聞問切。

他觀察得越細致，眉頭就擰得越緊，直至后來，他萬般肯定道：“絕非暑熱，更像是疫癘。”

男子收手，整理衣服，似有些惱怒：“藥房的老郎中們都說是暑熱。你這外地人甚是年輕，喬裝成郎中，包著頭巾，說些妖言惑眾的話，可是為了撈錢？”

沈堯兩指朝天：“我發誓，若有半句虛言，天打雷劈。”

男子仍然忿忿不平。

沈堯別無他法，只能快步跑遠，追上他的兩位師兄。

衛凌風的醫術強于沈堯。他自然注意到了城中異象，還說：“北城沒有一點苗頭，南城已經有了這般光景。”

許興修道：“武館的高手們久病不愈，無法調理內息，恐怕不是因為皮外傷。”

衛凌風忽然停步：“楚夫人為何還要在城中滯留七日？”

許興修后背一冷：“你是說，她有意為之？”

衛凌風沒做聲。許興修啐了一口：“最毒不過婦人心。”

兩人靜立在長街上。沈堯遠遠奔向他們，喊道：“師兄！師兄！”

衛凌風轉頭，默然回視他。

沈堯擦了一把額頭的汗。他提著一口氣，尋思道：“事出反常必有妖。”

三人合計一番，都認為不能坐視不理。但是，直接去找楚夫人，那是下下之選，找城內的富商巨賈呢——無名無號的江湖小卒，根本沒有被接待的資格。

思前想后，衛凌風帶著兩位師弟，上門拜訪了全城最大的藥鋪。

藥鋪主人是個年過六旬的老頭。他有四個兒子，負責照看生意。小兒子名為黃半夏，今年剛滿十八，既與沈堯同歲，更不相信他們所說的話。

沈堯執意道：“瘟疫突發，再過三日，可由南城傳到北城。”

黃半夏哈哈大笑：“昨日還有一幫人來我家開藥。他們說，四肢有力，耳清目明，體況已經轉好了。”

沈堯搖頭：“這并非見好的跡象。”

黃半夏失去耐心，拿起笤帚，驅趕道：“往年城中也鬧過暑熱，幾日便能見好。你們這些窮酸的外地人，休想敗我藥鋪的名聲！”

沈堯擋在衛凌風之前，問他：“倘若三日之后，染病的人越來越多，你又當如何？”

黃半夏放下笤帚，揚起下巴，趾高氣昂道：“我便認你做大哥！”

黃半夏和沈堯躲在角落里爭執，旁人離得很遠，只能聽見他們的只言片語。

沈堯與黃半夏擊掌為誓，還說：“好！一言既出，駟馬難追。到時候，你就和我拜把子，做足儀式，跪在地上，磕頭叫我三聲大哥。”