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當日派出兩翼前鋒前去接應，結果只帶回了五十三人，且個個浴血重傷。兩翼前鋒抵達時，先鋒將軍已戰亡，只剩下一員副將指揮兵士做最后的突圍。

三千精兵出營，只回來五十三人，且日后怕也再上不了戰場，相當于一支先鋒軍整個折損！

轅門外，周慕寒親率一眾將領重甲而立，迎幸存將士回營。右臂殘斷的先鋒副將尚存一絲清醒，在看到周慕寒的那一刻，連死亡也不曾畏懼的兵漢子咬著牙雙眼赤紅，干裂的嘴唇翕動，卻只能發出氣聲。

周慕寒暫時摒退左右，傾身靠近他的臉。片刻的沉默仿若在積蓄體內僅剩的力氣，須臾后，周慕寒耳邊響起斷斷續續虛弱低啞的聲音，“大將軍......小心......有問題......”

周慕寒心頭洶涌翻騰著濃濃悲愴，重重點了點頭，起身著人立刻將他送往醫帳。

這一天午后，周慕寒抱著一壇烈酒獨自坐在營帳附近的矮山頂上。酒盡半壇，薛長卿與李蒙便尋了來。

“見你不在帳中，一猜就是躲起來自己喝悶酒了。”李蒙長腿邁開，幾步跨上來坐到周慕寒身邊，奪過他手里的酒壇連喝了兩大口，一抹嘴，“好酒！”

周慕寒不冷不淡地掃了兩人一眼，伸手奪回酒壇，“多事。”

李蒙系當今魯豫總兵李開年次子，虛長周慕寒兩歲，兩人同年投在林老將軍麾下，多年來行伍中同生共死，早將對方視為過命的兄弟。如今同薛長卿一起，是軍中赫赫有名的唯二抗“寒”能人。

“大戰在即，還請大將軍注意身體。”薛長卿撩起衣擺坐在李蒙另一側，雖說裝植物的功力高深，但周慕寒此時身邊寒氣太重，還是有道人墻擋一擋最好。薛長卿初識周慕寒時，他還在北軍任副將，一場與北鶻的交戰中重傷，薛長卿游歷北疆冒頓山采集草藥，機緣巧合之下救了他一命，從此便結下了不解之緣。薛長卿這個軍師名頭，只不過是周慕寒私封的，雖無官階品級，但因為周慕寒對他的態度，西軍上下對他莫不尊敬非常。

去年冬上，疆西、疆北之地都遭遇了數十年不遇的酷寒侵襲，牲畜牛馬損失嚴重，自開春以來，大歷北線和西線的形勢就異常緊張，但北軍、西軍大軍壓境防御，北鶻與北突厥也不敢貿然發動大規模戰事，只是小隊人馬突襲，意不在擴大開疆擴土，只為搶奪糧食。

自六月末七月初，川省西北之地便開始屢現北突厥騎兵，幾番交手下來，雖有傷亡，但卻一次也沒有讓敵人得逞，可沒想到啊，明槍易躲暗箭難防，擋住了敵人的金戈鐵馬，卻被自己人從背后插了一刀。

前鋒營是由西軍中千挑萬選出來的輕騎兵組成，堪稱當今大歷最精銳的騎兵之一，平日里有什么好東西都是緊著前鋒營先來，換裝自然如此。可偏偏如此，千防萬防還是著了道，不過一戰，兩千人折損殆盡！若是真不敵敵軍便也罷了，可折在小人暗算之手，怎能讓周慕寒不憋屈窩火心痛。

李蒙與薛長卿怎會不了解他的心情，安慰的話連自己都聽不進去，又怎會說與周慕寒聽，能做的，唯有陪著他痛快喝一場而已。

逝者已矣，唯有不讓亡者白死才是真正的告慰。

本來，周慕寒這次率大軍奔赴邊境只為防御，可經此一事，他決定改變初衷，全面迎戰。

決心一定，他便連夜寫了封正式的陳情折子，八百里加急送往京城。

三日后的早朝上，文宣帝命人當庭宣讀周慕寒的奏折。

北突厥公然出兵侵犯大歷川北疆土，西軍前鋒營力抗敵軍，兩千將士為國捐軀，請封軍功的同時，奏請皇上下令，對北突厥宣戰。

個中實情周慕寒早在第一時間便密報給皇上，這道請戰的折子，不過是替皇上下旨宣戰走個必要的過場而已。

鑒于文宣帝毫不掩飾的怒氣，對北突厥正式宣戰一事，滿朝上下無一人提出異議。

自從周慕寒宣布對敵宣戰的決定后，全軍上下士氣高漲，薛長卿和何煜之卻思慮重重。由于白素錦的意思，隨大軍押送而來的三萬石糧草只留下了沒有摻雜半夏米的那一萬石，加上駐地原有的，滿打滿算也只能夠大軍六七日之用，而臨西大營補送的第一批糧草，日夜急行最少也要十天。薛軍師報請周慕寒，補送糧草未到之際適量減少米飯供應量，卻被周慕寒當即否決。先鋒軍失禮，北突厥騎兵很快就會再度突襲試探，戰爭一觸即發，這時候絕對不能讓將士們吃不飽。

初接到白素錦的消息，周慕寒不是沒有猶豫，但是，他信她。白素錦不是會空口說大話的人，尤其是在這等狀況下。

果不其然，何煜之只煎熬了不到一天一夜，束溪鎮的莊子上就派人送來消息，說是小荷莊莊主托人送了些東西過來，讓大將軍派人去拿。

此后幾乎每隔一天暮色四合后，何煜之都會親自帶人到莊子上走一趟，帶回一千石的白米和數車被服。

沒錯，是白米！許家商行川西川北那六家分號遵照白素錦的囑咐，事先籌備的不是稻谷，而是舂好后白花花的大米，還是一清水的中等米！