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杳無消息的煎熬下，北上的茶馬商隊先一步傳回消息，濮茶終于打開銷路，在著手商談購馬。

大歷北疆以北鶻實力最強(qiáng)，蒙兀毗鄰甘、寧、陜?nèi)乇辈?，夾存于大歷與北鶻之間，大歷開國初期高/祖曾兩次派重兵平復(fù)邊疆，自此蒙兀被默認(rèn)為大歷、北鶻兩國之間的軍事緩沖地帶，多年下來反倒因免受戰(zhàn)亂而相對繁榮。蒙兀同北鶻一樣，屬游牧民族，馬匹既是軍事戰(zhàn)略物資，同時也是重要的商品，故而沒有大歷那么嚴(yán)苛的政治限制，但就自由度上來講，蒙兀顯然比北鶻要優(yōu)越許多，北上茶馬商隊這次的目標(biāo)，就是蒙兀特產(chǎn)的蒙馬。白記鹽行第一批支付的三十五萬兩股金銀，白素錦當(dāng)即就撥了十萬兩到御風(fēng)馬場的賬上，想起馬場賬房田先生入賬時的呆愣反應(yīng)，白素錦不禁替他心酸，明明是最賺錢的行當(dāng)，偏生讓自家大將軍給敗成虧損，也是夠難為田先生了。

御風(fēng)馬場內(nèi)如今最好的馬匹來自川北、甘南交界處的河曲，品種名為喬科馬，當(dāng)?shù)厝擞址Q之為河曲馬，耐力強(qiáng)、緩疲迅速、腳程較快。馬場內(nèi)的喬科馬多用來配種，之前按照白素錦的吩咐，馬場購進(jìn)了一匹品相不錯的公驢，與一批普通品相的母馬配種，馬場的師傅們險些驚掉下巴，將蕭長信團(tuán)團(tuán)圍住直呼胡鬧，現(xiàn)在那批母馬大部分已經(jīng)懷崽，蕭長信和馬常師傅們對母馬肚子里的雜交種品相如何惴惴不安，白素錦卻已經(jīng)給這批還未落地的小馬騾們找好了下家——許唯良。

沒錯，如果不是許唯良，白素錦還真想不到雜交改良馬騾的點子。

滇北第二批夏茶已經(jīng)運到普潤茶行入庫，得到濮茶在北面打開銷路的消息，白素錦當(dāng)即聯(lián)系許唯良，第二批夏茶全部轉(zhuǎn)給他的商隊。庫里第一批夏茶還有一部分，頂多再過半個月，第三批夏茶就會頂上。

從滇中出發(fā)，途徑滇南、川南、川西一片崇山峻嶺，最后抵達(dá)藏西南，將絲綢、濮茶販賣給當(dāng)?shù)氐哪贤回?、西羌等夷族?

這條西南商道，許唯良準(zhǔn)備了很長時間，并且不久前親自走了一趟，兇險是兇險，但主要來自于地勢環(huán)境惡劣，并無戰(zhàn)爭的潛在威脅，許唯良信心滿滿，接到白素錦的濮茶連夜配貨，第三天便帶著商隊浩浩湯湯出發(fā)了。

此后，為了節(jié)省運輸成本，白素錦將會在滇北濮族所在的商河縣開設(shè)普潤茶行的第一個貨棧，這樣，許唯良的絲茶商隊從滇中、滇南的五山一帶收購紅茶和一部分綠茶時，就可以派出一小隊人稍稍北上到錦陽縣貨棧提走濮茶，然后整個商隊直接西行。

也就是說，此番離別，兩人下次相見是什么時候，就不好說了。

城西望山亭，白素錦手里緊緊握著許唯良臨別前送給她的半塊玉符，心里久久以來積淀的焦慮大大緩和。

但憑這半塊玉符便可調(diào)動許家商行旗下全國任何分號的銀錢物資。有這樣的至親在背后支撐，白素錦覺得心神俱穩(wěn)。

而大將軍那邊，白素錦覺得自己該更信任他一些，征戰(zhàn)沙場多年，他能年紀(jì)輕輕站在這個高位，自有一套手段。自己需要做的，就是盡可能在他背后保駕護(hù)航。

許唯信早已將暗令發(fā)了出去，川省及附近地區(qū)的商行分號已經(jīng)在暗中著手籌備物資，白素錦現(xiàn)在每天最重要的人物，就是查看各地定時送過來的數(shù)據(jù)統(tǒng)計報告，以及閆大掌柜閉店后的原麻生紗價格每日一報。

川省苧麻田一年收割兩次，春收在二月初，夏收就在八月初，正值價錢被炒得厲害，臨西乃至川中的種麻農(nóng)戶倒是實實在在于豐收年里真正荷包豐收了一次。往年越是豐收，價格壓得越低，實際賺到手里的銀子并沒比尋常年頭多，有時甚至還要少上一些，所以，很多種麻人越是豐收越憂慮，孰料今年趕上這般好行情！

由于小荷莊之前在現(xiàn)貨市場上抬價大量收購，發(fā)出了明顯的擴(kuò)產(chǎn)信息，以至于相當(dāng)一部分比例的麻田在收割前就被訂購，閆大掌柜出手以比最初高出三成的價格成功搶了幾家訂購麻田后，便在白素錦的示意下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)更遠(yuǎn)的州府。于是便出現(xiàn)了小荷莊在前面開拓新的原材料買進(jìn)地區(qū)，屁股后面跟著一群圍追堵截的搶購商家，所過之處，種麻人笑逐顏開。

后來，待到夏麻收割季節(jié)結(jié)束，就連秦汪兩家也摸不清小荷莊到底囤積了多少原麻。

真相如何，這便是后話。

忙忙碌碌收割夏麻的時候，正是小荷莊那四百畝棉田花期正盛之時，成為繪畫先生帶領(lǐng)學(xué)堂弟子們寫生的不二之選。

繪畫先生姓陳名郁，時年三十有二，黔北間州人，與郭焱乃是同榜年兄，大考后外放魯南玉照縣任知縣，豈料一任未滿，便在當(dāng)年鬧得沸沸揚揚的南三省賑災(zāi)款貪墨案中被無辜牽連，大災(zāi)中，陳先生全家皆死于饑餓、疫癥，他反而因為被押解回京受審而逃過一劫，最后雖在郭閣老的援手下洗去冤屈重獲清白，卻孑然一身，再無心仕途，便回了黔北老家做起了釀酒師傅。陳先生當(dāng)年兩項絕技驚艷全京師，一項是品酒，再一項便是丹青。

當(dāng)日白素錦提及繪畫先生難尋之事，郭焱腦中一下子就想到了陳郁，果不其然，自己修書一封送過去后，他甚至都沒回信，直接自己帶著包裹就過來了。

白素錦那一世雖因為專業(yè)和工作原因?qū)ξ膶W(xué)藝術(shù)方面的作品多有涉獵，但僅僅限于能辨認(rèn)出自哪位大師的手筆而已，就算是極為擅長的工筆畫，最后也服務(wù)于工作需要了。真要讓她舞文弄墨、填詩作賦，抱歉，她真心做不到。

不過憑著閱盡無數(shù)大師名作的毒辣眼界和郭焱的力薦，陳先生次日便正式上崗。郭焱來臨西后一直住在府衙后院，陳郁身份不便，白素錦索性給他置辦了一個兩進(jìn)的小院子，就在離致用堂不遠(yuǎn)的南巷里，遠(yuǎn)離鬧市、優(yōu)雅清凈，郭焱來過兩次后二話不說從府衙后院搬了過來。

白素錦再次確認(rèn)，郭大人臉皮變厚絕對不是自己的錯覺，盡管他一再強(qiáng)調(diào)迫不及待搬過來是因為和南巷里的小院子有眼緣。

陳先生在棉田花期里帶著弟子們采風(fēng)寫生，白素錦就喜歡坐在蓮池的水榭里遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著一群半大孩子們或嘰嘰喳喳或安靜作畫，風(fēng)中的熱氣在吹過蓮池時被過濾掉，拂在臉上帶著絲絲清涼。