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連重孫輩也沒(méi)能幸免，丁點(diǎn)兒大的小公子，因?yàn)樗貋?lái)有神童的美譽(yù)，撿了一條命，但從此換了個(gè)世人不恥的身份。

真渾渾噩噩茍且偷生一世就罷了，偏生又遇著當(dāng)今天子。皇爺栽培他，又將他外放做了提督，他竟不知斤兩，做起流芳后世的夢(mèng)了。

笑話(huà)，太監(jiān)這樣的人，幾時(shí)能與流芳后世沾上半點(diǎn)兒關(guān)系？

小篆跟他不見(jiàn)外，這幾年偶然見(jiàn)著面時(shí)，沒(méi)少揶揄提醒，怕他癡心妄想得過(guò)了頭。

誰(shuí)知他一個(gè)字兒沒(méi)聽(tīng)進(jìn)去！小篆惋嘆著搖搖頭，抱著拂塵往四王的住處去了——皇帝剛吩咐了他，去叫四王安頓妥了便過(guò)太后這兒來(lái)，一道出席謝家的洗塵宴。

謝家這一場(chǎng)洗塵宴可是花足了心思，既要鄭重且風(fēng)雅，否則不足以表達(dá)對(duì)皇帝的恭謹(jǐn)崇敬，又不能顯出鋪張奢靡，惹得圣心猜疑。大廚房上上下下數(shù)月前就開(kāi)始籌備，擬膳單聘名廚，反反復(fù)復(fù)斟酌細(xì)節(jié)，不一而足。

午后，謝家夫人幾妯娌并各房女孩兒們來(lái)向太后及長(zhǎng)公主請(qǐng)安，行禮后依序告了坐，陪著兩位主子話(huà)起家常。

太后因知道在座的女孩兒里，有人要成為將來(lái)的四王妃，即便并不喜歡夏侯祈，卻也不想娶一個(gè)攪家精回去，故而特意觀察起她們來(lái)，看看有無(wú)言行舉止不妥當(dāng)?shù)摹?

謝家這邊呢，同樣是心照不宣。適齡的女孩兒里，以長(zhǎng)房長(zhǎng)孫女韞柔最為出挑，其余人便不再喧賓奪主，安安分分地憑著長(zhǎng)輩們偶或?qū)⒃?huà)頭遞來(lái)，韞柔適宜地答上兩句。

女眷們閑敘得益發(fā)融洽，而皇帝這頭，謝家主仍沒(méi)輪著時(shí)機(jī)略盡心意。

一撥大臣從書(shū)房里告退出來(lái)，另一撥又誠(chéng)惶誠(chéng)恐地弓腰進(jìn)去了。

這是許多外任江南的大人們頭一次面圣，除卻請(qǐng)安外，述職述廉少不得。前番永州雪災(zāi)，大伙兒賑災(zāi)安民，不辭辛勞，聽(tīng)京里的意思，這一次皇爺是親來(lái)論功行賞的。

日頭漸西，熱意卻不減。湖廣司右布政使被安排在最后一撥，此時(shí)似有些耐不住，不時(shí)地掏出手帕來(lái)拭汗。

終于，前頭幾位大人兩股戰(zhàn)戰(zhàn)地出來(lái)了，門(mén)口侍立的內(nèi)監(jiān)沖他招招手，示意他快跟上。

右布政使只得三步并作兩步，跨過(guò)門(mén)檻，書(shū)房里果真清涼些，一冷一熱之際，他情不自禁地打了個(gè)寒顫。

皇帝就坐在御案后頭。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震懾八方，如今打上了照面，確乎不容小覷。

皇帝正低眉飲茶，并未捕捉到他不敬的視線。右布政使收回目光，畢恭畢敬地行下大禮：“湖廣承宣布政司沈競(jìng)，叩請(qǐng)圣安！”

“沈方伯1，請(qǐng)起吧。”皇帝的口吻很和煦，只是沈競(jìng)混跡官場(chǎng)多年，聽(tīng)得真真切切，這樣一道嗓音，其主人絕不是平易隨和的善性人。

“朕聽(tīng)廷臣2提起，方伯是積年能吏，在這湖廣諸多衙門(mén)供職過(guò)，年頭比大徵立國(guó)還要久啊。”

“草臣惶恐！”沈競(jìng)不敢輕忽，當(dāng)即道：“草臣德薄，生于亂世，報(bào)效社稷明君無(wú)門(mén)，唯能茍且一隅，為生民稍盡菲薄之力。若無(wú)□□與陛下之恩，草臣何有今日？”

皇帝笑了一聲：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩澤，全憑爾等承流宣播，黎民的訴求，也仰賴(lài)爾等上達(dá)朕聽(tīng)。江山永固，功在爾等；若爾等背離，朕則眼盲耳聾、口不能言，孤立寡與啊！”

“草臣不敢！”沈競(jìng)跪地請(qǐng)罪的姿態(tài)一氣呵成，指天誓日道：“草臣畢生忠于陛下，不敢稍違，若有二心，天地不容！”

“方伯的為人，朕自然信得過(guò)。”皇帝不禁嘆了一口氣：“倘或左布政使亦如方伯這般，何至于淪落至斯…”

直到此刻，沈競(jìng)從容不迫的心境方才波翻浪涌——他以為嚴(yán)明慎已經(jīng)逃了，他肯趕來(lái)應(yīng)天府穩(wěn)住皇帝，是以為嚴(yán)明慎本應(yīng)帶著他的家小一道逃走。

皇帝站起身來(lái)，端的是一派委以重任的模樣：“方伯，替朕好生規(guī)勸規(guī)勸他吧。”

永州雪災(zāi)中安民有功的人得了褒獎(jiǎng)提拔，但更多沾沾自喜的人折在了他們多年的一手遮天里。

第123章 .一二三檀郎

未曾費(fèi)太多周章,江南一干碩鼠就擒。明麗如畫(huà)的湖面上波瀾不興，只是迷濛霧氣散去，叫人由衷地感到心胸暢泰。

洗塵宴上太后已對(duì)謝韞柔頗為喜愛(ài),及至鵲園游賞時(shí),更是要她跟在自己身邊，將各處景致說(shuō)與她聽(tīng)。

連太后都這樣滿(mǎn)意,更不必說(shuō)夏侯祈自己。原本在皇帝面前歷來(lái)謹(jǐn)小慎微到可厭的人,被問(wèn)到對(duì)謝家女是何想頭，竟然扭扭捏捏地答一句：“全憑皇兄做主。”

皇帝不由得嗤了一聲，猶是嫌他小家子氣，這么多年掰不回來(lái)，只好罷了。橫豎他那侍妾所生的長(zhǎng)子養(yǎng)在宮里，自己得空時(shí)多加教導(dǎo)就是。

耐著性子打發(fā)了夏侯祈，皇帝心生煩悶,仰靠在官帽椅背上，只是皺著眉出神。

小篆這時(shí)候總算知道了事情的始末：原是嚴(yán)明慎、沈競(jìng)等一起奸佞橫行江南多年,膽大包天卻又做賊心虛，對(duì)寶珠這一行客居者分外戒備，反倒露了馬腳。

寶珠雖不知他們究竟干下過(guò)哪些勾當(dāng),但有孫千戶(hù)從旁辨認(rèn),將常來(lái)常往的形跡可疑之人悉數(shù)記了下來(lái),本著有備無(wú)患的心思，將那兩壇異蛇酒寄出后,算著日子出了湖廣地界,便以尋求名醫(yī)為由頭，離開(kāi)了永州。

既是如此，為何不往皇爺身邊來(lái)呢？普天之下,還有哪兒能找著更穩(wěn)妥的庇護(hù)？

這些疑惑，小篆也不過(guò)在心里琢磨一二罷了。在皇帝跟前，可不敢不知死活地問(wèn)出來(lái)。

他只是躡手躡腳地?fù)Q下了涼掉的茶水，又躡手躡腳地退了出去。

出來(lái)就在廊下鵠立著，大篆今日又有公干，早起就不見(jiàn)個(gè)人影兒。據(jù)說(shuō)那嚴(yán)明慎是個(gè)色厲內(nèi)荏的貨，刑具還沒(méi)使上幾樣，就屁滾尿流地招了；沈競(jìng)倒是粒銅豌豆，蒸不爛捶不扁，信誓旦旦地堅(jiān)持自己清白無(wú)罪，是圣心不察——真真人不可貌相。

兩家的妻妾也沒(méi)放過(guò)。女人家經(jīng)不起重刑，無(wú)非拶指、夾棍、壓膝幾樣，正頭娘子跟著兩位藩司安享尊榮多年，作養(yǎng)得體態(tài)豐腴，倒還熬得，余下的盡是些嬌滴滴的姬妾，哪受過(guò)這般痛楚，動(dòng)輒嚎啕得震耳欲聾，求爺爺告奶奶，唯獨(dú)招不出有用的供詞。

不止她們不清楚，皇帝也無(wú)從知道：嚴(yán)、沈二人確實(shí)派屬下攔截過(guò)寶珠一行，只不過(guò)圍堵到最后，把人弄丟了。

皇帝想不通的是，除非全軍覆沒(méi)，否則孫千戶(hù)怎敢不回稟于他；若寶珠平安無(wú)事……

罷了，只要追查到她的蹤跡，知曉她無(wú)恙便是，她不愿回來(lái)，且由得她。

六月初二，夜游秦淮。

十里秦淮，六朝古都。兩岸花燈璀璨，河心彩船連綿。清越的曲樂(lè)繚繞，吟唱的是亙古不變的太平盛世、花好月圓。

皇帝、恭王、謝家主以及一些文人墨客坐在前面一只船上，而長(zhǎng)公主及韞柔則在鳳船上陪著太后。

韞柔正同太后繪聲繪色地講著自己幼時(shí)的趣事。相處久些便能覺(jué)出，韞柔的嫻雅來(lái)源于教養(yǎng)，她的性子里藏著一股有別于宮中女子的活潑與果決，她無(wú)畏在太后跟前顯露出那些不會(huì)得到交口稱(chēng)贊的特質(zhì)，哪怕面對(duì)的是眾人敬畏的天人。

“…阿娘便說(shuō)，我也可以取字。我的表字，就叫作云旗。”