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“陛下!”寶珠聽不得他說這樣的話，閉了閉眼，乞求道：“您別這么說，聽得我…萬死難辭。”

“那你為什么不要我？”這種話都不自覺地脫口而出了，皇帝也不要什么臉面了，接著說下去：“你不要我，我這輩子就像孤魂野鬼似的，汲汲營營地到處游蕩，只為搜羅一點香火，感受不到任何意趣。”

這話恰說中寶珠的傷心處，她痛得落下淚來：“您不明白…我害怕…”

他是永遠不會明白的。他說愛她，離不開她，可她真要做了嬪妃，這輩子能夠朝夕相處的并不是他，而是后宮里其他的女人們。

一人專寵的下場她已經嘗過了。重來一回，要學著勸他雨露均沾嗎？她又做不到。

“按我的心意，”她低聲自語著，“最好一輩子都在太后娘娘身邊，走到哪兒，旁人都敬著捧著；娘娘百年后，我就去給她守陵，守到死，屆時也會有人伺候我的事情，不會讓我身后凄涼。”

她見皇帝眉頭緊鎖地盯著自己，知道單說這個，還不足以讓他死心。

“便是非要跟著人，我也要三媒六聘，嫁作正頭娘子。”

皇帝抿了抿唇，道：“無論是哪家的正頭娘子，見了皇妾，一樣要跪。”他不覺得寶珠在乎的是這個：“再者，除非是吃了上頓沒下頓的販夫走卒，誰也不能向你擔保，他們今后就不納小了。”

“那我也情愿。”因為那些都不是讓她終日患得患失的人。做大房，她盡可以賢良不妒，做妾室，她也盡可以伏低做小。

歸根結底，除了他，誰都可以。

皇帝生平從沒這樣過，一張臉被人打了又打——還是他自己主動要湊上去的。

真是心灰意冷。

他呆呆地坐起身來，腳蹬了好幾下，勉強趿上鞋，想不出自己還賴在這兒做什么。

一句話也沒說，站起來便頭也不回地走了。

好了，如她所愿了。寶珠欲哭無淚，良久，倒笑起來，勉力整了整衣裙，又開了鏡奩，抿一回頭發。從從容容地跨過門檻，在殿外眾人呆若木雞的注目下，坦然地回仁壽宮去。

進了仁壽宮里頭，這時候再繃不住了，三步并作兩步奔到太后跟前，跪下來便流著淚磕頭：“奴婢惹了彌天大禍，這輩子都無顏再見皇上。求娘娘慈悲，舍奴婢一個容身之所，便是最臟最累的差事，奴婢都甘愿領受。”

太后大感意外：她原以為寶珠是不會回她這地方來了。過了今兒個，憑皇帝那股心心念念的興頭，還不緊趕著給她辦冊封禮？下回見，怎么也是受封過后，來給她磕頭謝恩時。

如今一看，倒是她不肯從，又怕皇帝歪纏，消受不起，回來尋自己作倚仗了。

太后暗嘆這倒是個拎得清的。宮眷的日子看著養尊處優，其中的苦楚，唯有各人自己咂摸罷了。

皇帝一個男人家，懂些什么？少攪和后妃之間的事，大家才太平。

便讓柳葉兒將人攙起來，一面道：“傻孩子，白氏二妃的事，哪能怪到你頭上？這樣哭哭啼啼的做什么？”

招手讓寶珠到自己跟前來，親自遞了一方手帕給她，含笑道：“她倆如今也都入土為安了，你不必再多想。”

寶珠這時才獲悉小白氏的死，不由一哽，借著拭淚，掩過去了。

太后又道：“脖子上傷口在哪兒？我瞧瞧——養得很好了，這會子不疼了吧？”

寶珠連忙道：“早就不疼了，只是怕污了娘娘的眼，才又等了這些日子。”

太后點點頭：“天兒熱出汗多，回來了也要時時仔細著，怎么爭著要當那些辛苦差事，還是同以前一樣就是。”

寶珠稱“是”，又說：“多謝娘娘體恤。”

太后不計較，她的日子就能照舊過下去。出了國孝，頭一樁喜事，卻是太后給秋水指了婚，配給朱太監做菜戶。

日積月累的這股惡氣，原來她打算這樣出。

寶珠心里繃得緊緊的，知道眼下自己決不能說半個字，什么都不行。

進了宮的女孩兒，按規矩這輩子都不得出，同內侍搭伴對食，也是姑且慰寂寥罷了——可這一樣講個兩廂情愿。

朱太監年紀再大個七八歲，給秋水做祖父都綽綽有余了。太后親口指婚，原不至于選這樣的相配。

可是懿旨已經發了，這就是恩典。隔日，秋水整張臉都腫著，神情恍惚，還要作出一副歡歡喜喜的樣子，進殿來給太后磕頭謝恩。

太后說了幾句勉勵的話，又賞了她一套頭面，讓她往后都不必上來當值了，安安心心地待嫁。

朱太監據聞也在宮外置了所宅子。若只談身外之物，這樁婚事倒是很風光。

風光，又荒誕。

六月初一，正逢皇帝旬休來向太后請安。恰好也是皇后一貫領著寧妃、恪妃來定省的日子。

兩邊遇上了，自然一道留下來說話。眉舒難免欣喜，皇后卻犯了愁。

皇帝用了口茶，說：“天和宮已經修好了，欽天監說明兒是個好日子，母后可愿移駕去瞧瞧？有什么不足意的，也能趁早改來。”

“天和”一名，取自《漢書》“皇皇鴻明，蕩侯休德，嘉承天和，伊樂厥福。”是天地祥和、盛世清明之意。太后雖然之前不愿皇帝這般破費，但聽說宮室落成了，到底還是高興的，點頭笑道：“好，好。咱們明兒都去。”

皇后覷了皇帝一眼，忖度他心情不錯，這才順勢接口道：“母后有個什么都不曾落下咱們呢。可巧前些日，六尚準備冊封禮服，從庫房里尋出了一匣子又大又勻稱的合浦珍珠，攏共只十二顆，別的珠子再襯不起它。便是用在妃嬪們的翟冠正中，也還是逾制了。兒臣想著，唯有母后享用得。這會兒特意捧了來，正好賣個乖。”

皇帝登基后，更倚重十二監這種內監衙門，六尚女官們不比從前威風，害怕哪一日就名存實亡了，越要使出渾身解數地討主子歡心。

皇后得了呢，也不是專程來獻寶的，而是不得不變著法兒向太后討主意——她之前著人打探過，皇帝露了一絲口風，是說待給寶珠行了冊封禮后，便輪到她們這里頭的二妃一容華了。

可不知怎的，轉眼寶珠就和皇帝鬧翻了，竟重新回到仁壽宮當差來。這里頭怕是一攤子糟亂，她原本不想過問，然而已經定了名位的幾位妃嬪總不能老這么干等著，她身為皇后，不能對底下人的委屈坐視不理。

太后聞言便笑：“什么享用不得？你自己拿著穿個釧兒戴不好？倒是個實心孩子。”又問皇帝：“冊封禮定在什么時候？那冠服重得很，該選個涼爽些的日子，少叫她們遭點罪。”

皇帝應了一聲，甕聲甕氣道：“小輩兒們的事，朕原說往后稍些也不妨，還是母后思量得周到，回頭讓欽天監盡快選個宜人的日子，要不再想涼快，真得等到秋后去了。”

余光瞥見皇后往寶珠那里瞧了一眼，皇帝暗說你看人家作什么？人家四平八穩的工夫可比你足得多，你哪學得來？