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事已至此,便該叫作天意。

九公主漸漸平緩下來，睜開眼瞧了瞧，又筋疲力盡地昏睡過去。

直到此時，喬昭容才忍不住抽泣了一聲，一面拭淚，一面將女兒軟弱的小小身子摟在懷里。

她不能怪皇帝，也不敢求他。就連念佛，也是在心中默默地念，希望菩薩慈悲，讓她的九兒多陪自己幾年，哪怕用自己的壽數補上也好。

而一道屏風之外，皇帝仍舊凝視著欠身侍立在面前的太子。

太子是他的第三子，也是他與皇后僅剩下的兒子。老大與老二當年跟著自己四處征戰，一個徑直折在沙場，一個因為傷痛拖了些時日，最終也是英年早逝。

只有太子不一樣。太子出生前，他正與南邊的起義軍陷入僵局，雙方都損失慘重，進不得也退不得，直到太子降生的消息傳來，他喜不自勝，半夜一鼓作氣地帶著精騎突襲敵營，鏖戰到天明，贏了這一仗。從此以后聲名大噪，依附于他的人馬越來越多，一路所向披靡，直攻京畿。

燕思宗自知氣數已盡，開了宮門，命宮女內侍們各自逃命，新的明主，是在百姓的歡呼聲里，被迎進城中的。

皇帝以前一直覺得，太子是有福澤的，能旺他。如今再看，這福澤或許深厚得過了頭，竟連屬于他父親的，也想一并奪過去。

劉昭儀的面容，他早已不記得了，她對皇后的那一番抱怨，他也不甚在意，唯有幾句尖刻妄言，最為可恨：“那寶珠比九公主又大得幾歲？暗地里早跟太子偷約暗期了，她會算計，兒子嘴邊的肉也奪下來討好老子!”

皇帝聽得氣涌如山，當即一掌推開門，將悚然起身的劉昭儀踢倒在地。

如今藏怒宿怨，是因為這話實在說不出口。可刺埋在肉中，永遠化解不了。

皇帝盯著太子，從頭到腳地審視：太子五官像皇后，對女子而言是英氣，在他那張輪廓酷似皇帝的臉上，則是艷麗且矜貴。他又年輕，鼻梁更挺拔，下頜更俊朗，再表現得謙遜隨和，那股尊貴與威嚴也不容忽視。

也許不止寶珠，那些年輕的宮人，甚至不甘寂寞的嬪御，若說心有所屬，在年已半百的皇帝，與青春年少的儲君間，會選誰？

儲君，呵，儲君。

皇帝剜向太子那雙穿著粉底朝靴的腿，他不是有腿疾嗎？為何站了這么久還紋絲不動？

他強壓下敲斷那腿的沖動，厲聲問道：“你來做什么？”

喬昭容這里沒有西洋鐘，太子粗略估算了一下，適才的僵持足有一刻鐘。

他跪下來，依舊從容的語調中含了兩分擔憂：“臣原本有事須請父皇的示下，只是眼看著九兒可憐，不敢再增添父皇的煩擾。”

“不敢？”皇帝冷笑，“你還有什么不敢？”

太子只當聽不出皇帝話中之話，叩首請了罪，接著道：“昨夜李慎思于府中自戕，臣想待秋闈后…”

“嘭”的一聲，如玉碎晶崩，刺耳又誅心，喬昭容自己都唬了一跳，忙不迭地捂住女兒的耳朵，一面皺起眉頭，預備安撫好九公主，便出去懇請皇帝榮返，九兒實在禁不起父皇親臨，只怕越發折煞了她。

然而隔著一道屏風，皇帝的聲音并未響起，反倒是次間一陣紛亂的腳步聲近了，接著便是一迭聲驚呼，又是“皇爺”，又是“殿下”，鬧哄哄一片。

鳳儀宮這邊卻是風平浪靜的。寶珠將新做的抹額給皇后過了目，便替她換掉額上戴著的那個，秋月捧過鏡子來，皇后滿意地點點頭。

寶珠放了心，便整理了針線籮里的東西，收到一邊去，又琢磨著要挑一只什么樣的盤子，待會兒好裝涼水里湃過的葡萄。

皇后的態度已經再分明不過了。只要寶珠保證不和太子兜搭，她總有法子保住她。

寶珠答應了，也謝了恩，內里卻仍有種不甚樂觀的悵然。只不過，不讓太子摻和進來，終究是不會錯的。

只要太子的地位穩固，將來即了位，她們就是有盼頭的。

至于先帝的嬪妃，不外是在皇陵清修，以及在西苑養老兩條路。

她不怕清苦，不怕寂寞，怕的是和皇帝相處這過程。

而無數的過往教會她一個道理：怕是沒有用的。越怕什么，就越會遇上什么。情勢已然如此，她無法改變，就只有竭力讓自己過得不那么難受。

她將手指浸在清涼的井水中，一顆顆葡萄離了枝，在瀲滟的波光中依舊剔透可喜，被她輕輕掬起來，擺放在半卷荷葉形琉璃盤里。

說半點兒不后悔是假的。早知道…早知道什么？這會兒才想著應該早些跟了太子，未免太荒唐些。不止把自己看輕了，還把太子都看輕了。

他的情意她不是不明白，也不是無動于衷。

可是，就這樣了吧。

寶珠捧著一盤葡萄，轉過身，卻瞧見個眼生的小宮人往這邊走過來。

“且等等，你是誰？”寶珠叫住了她。

小宮人忙剎住腳步，行過禮叫了聲“姐姐”，道：“奴婢是長寧宮的沅兒，受喬昭容吩咐，求見皇后娘娘。”

寶珠便說：“你先同我說，我再回稟給娘娘。”

小宮人不敢猶疑，道：“皇爺病倒了，現下正在宣政殿安養，按禮后妃及皇子公主都應輪流侍疾，可是九公主這回也病著，我們昭容實在分'身乏術，想求娘娘容情，暫免她一二日。”

寶珠一時不可置信，短短一夜之間，怎么出了這么些事？對沅兒道：“你隨我進去。”

一面引著人進屋，一面想：如今掌管六宮的是賢妃，這宮人偏偏往她們這兒跑，不像是求情，倒像是報信兒。

門口侍立的宮人打起簾子，寶珠卻不急著進去，忽然問她：“賢妃娘娘去了嗎？”

沅兒一頓，眼睛將兩邊都瞧了瞧，方才怯怯搖頭。

真是報信兒來的。

寶珠到了皇后跟前，又把沅兒的話說了一遍，皇后準了喬昭容留下，沅兒便千恩萬謝地告退了。

寶珠因問：“娘娘去嗎？”

宣政殿是皇帝日常理政的地方，也有寢宮，算是前朝與后宮交界之處，皇后前去，比別的妃嬪都名正言順。

皇后點點頭，說：“徐姑姑和柳葉兒陪著我。”轉向寶珠：“你留下。”