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紹興三年三月,朝廷下令,命岳飛前往虔州與吉州,鎮壓兩地的農民起義軍。
這些起義軍的出現,要追溯到建炎二年的秋天,高宗聽說金人南侵的軍隊蠢蠢欲動,似乎又有渡江南下之意,便派遣了上萬兵馬,護送隆祐太后和后宮妃嬪,攜帶大量的宮廷用品以及財帛細軟等物,從建康先行逃往虔州去避難。
他們出發沒有多久,金人的西路大軍已從黃州大冶渡過了長江,陸續攻占了江州以至洪州等地。
凡是金人兵馬所到之處,總不免要燒殺搶掠一番;至于南宋的官軍,除了極少數紀律嚴明的正規軍,有很多都是被招安的流寇,因此所到之處也同樣要搶奪財物,擄掠女人,騷擾居民的狀況幾乎沒有差別。
隆祐太后和護送的官軍進入吉州太和縣境內時,晚上住在景德寺,有一個名叫陳辛的人,帶領一萬多名憤怒的民眾想要向隆祐太后陳情,申訴她隨行的官軍掠奪人民財物。想不到太后以為這是一群暴民包圍他們,居然命令官軍屠殺民眾衝出寺去,最后演變成軍民之間劇烈的武裝戰斗。
由于場面不斷擴大,到最后雙方的領導者都控制不了局面,上萬名的護送兵竟然迅速潰散,各自搶劫了一些財物分逃到各地去當游寇,使附近十幾個縣內的居民從此無法繼續安居樂業,造成虔、吉之間一個很不安定的大禍害。
飽經金人與叛逃禁衛軍蹂躪之后,李成、曹成等游寇又進入這個地區,佔據城鎮,劫掠鄉村,導致許多戶口變成空戶,良田美宅成為荒地與廢墟??墒浅⒌母鞣N苛刻的賦稅并未減少,人民生活十分困苦。
建炎四年十二月十五日,虔州縣一名鄉貢進士李敦仁,與他的弟弟李世雄等人,聚集了虔州縣六鄉的農民數萬人在羅源起事,四出進行攻擊,攻占了虔化、石城等四個縣。紹興元年春天,又活動到福建路汀州的寧化、清流兩縣。到冬天,江西安撫使司派遣郝晸、顏孝恭兩名統制帶兵前往虔州,以殘酷的手段將這支起義軍勉強鎮壓了下去。
過了不久,在虔州的鄰境吉州又爆發了以彭友、李滿等號稱十大王的農民起義,主要活動于江西、湖南兩路之內;虔州受到感染,陳颙、鐘超、羅閑十等人相繼而起,帶領農民十多萬人起義。
虔、吉兩州介于福建和兩廣之間,是由江南進入兩廣的交通孔道。兩州的地形充滿高山險阻,林木茂盛。贛水正好直接貫穿兩州境內,也成為起義軍之間互相聯系的管道。虔州境內的起義軍憑借山形險阻為根據地,又不斷向四周地區發展,東部到達福建的汀州和邵武,南部到達廣東的循、梅、潮、廣、惠、英、韶、南雄各州。
對于游寇猖獗的地區,朝廷都在重要城市設置各路的安撫使,交付給他們調集地方部隊、鎮壓游寇與起義軍的職責。然而虔、吉兩州正好居于江西、福建、兩廣三路的交界處,因而成了一個三不管地區。所以南宋朝廷偶或調集軍隊前往攻打時總是無法保密,在官軍未到之前,起義軍早就做鳥獸散,化整為零成為一般農民,使官兵無從打起;等到官軍退卻,起義軍便又集結如常。這種情況延續了幾年,起義軍的力量愈來愈見擴大,中央有些高官甚至認為,從虔州到吉州全境已經是鮮有良民了。
前此派往江西路擔任宣諭使的劉大中,派往廣東路擔任宣諭使的明橐,這時不約而同上奏朝廷,認為岳飛的部隊最有紀律,軍風最為整肅,所到之處絕對不會騷擾人民,所以往往能夠獲得居民的歡迎與協助;如果打算徹底撲滅江西境內的各支反抗勢力,岳飛絕對是不二人選。
而且從過去岳飛過去的戰績看來,他不但有實力可以撲滅這群叛民,而且鎮壓成功之后,還可以把其中的優秀人才收編,對他們繩以紀律,訓練成精良的隊伍,到時候可以用來抗擊金入,豈不是一舉兩得嗎?
于是,鎮壓虔、吉州農民起義軍的任務便落到岳飛頭上了。
所謂大軍未動,糧草先行。岳飛接獲命令時,雖然已是三月暮春,士兵的春季制服卻還沒有著落;二萬四千人的日常開銷費用不在少數,但也尚未發下。岳飛向南宋朝廷陳報了這些狀況,高宗馬上下令,命戶部馬上撥一萬五千匹綢布給岳飛,供做軍服之用。又下詔給吉州的榷貨務,以最快速度撥給他三萬貫軍費。
軍隊駐屯不動的時候,糧餉方面即使稍有短缺,尚可將就度日;但是一旦出動踏上征途的時候,糧餉不足便不容易維持全軍的紀律,而紀律的整肅卻是岳飛最重視的事。岳飛在奏章中也特別提到這個問題,所以朝廷馬上下令給江西、廣東、湖南三路的轉運使,要他們籌措糧餉,盡全力供應岳家軍所需。
其實,南宋朝廷成立以來,一直都是風雨飄搖,戰事不斷,雖然已經盡力橫征暴斂,財政還是十分拮據。所以一方面開源節流,一方面嚴格控制支出的先后順序。
在上山下海,四處竄逃之后,高宗深深知道目前最需要的就是建立幾支強大的武力,足可與金人抗衡,才能維持東南半壁江山的穩固。以目前來說,包括韓世忠、張俊、劉光世與岳飛,這四大武力所需的軍費糧餉,都是列為優先供給的項目。
至于個人的待遇,也是一改北宋時期重文輕武的舊例。文官最高階是正一品宰相,依例應該是一個月領三百貫,但是為體時艱通常只發一百五十到二百貫。但是武將只要升任從二品節度使,一個月便可實領四百貫,而且名下還依照功勛大小,每月發給特別費三千至一萬貫,以便因時因地制宜便宜行事,或做為打賞手下或公關之用。
四月初七日,岳飛帶著張憲、徐慶、王貴等共一萬人馬到達吉州。
吉州的龍泉縣,有彭友和李滿等人號稱十大王,他們在縣境內的武陵、烈源、陳田三處扎起許多大小營寨,由十大王分別掌管。
彭友聽說岳飛帶兵來征討,跟手下重仁說:「大家都說岳飛智勇為天下第一,希望我們共同努力打敗他。讓天下人知道,連岳飛都敗了,其他人能奈我何?」