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他沉啞出聲，嘴角一抹諷笑。

轉過身，要往風雪里走去，卻忽地腳步一滯，猛的一口鮮血噴濺出來。他倒下來的那一刻，見鮮艷的血點點落在皓白的積雪中，美艷的緊，像是她每逢冬日都會剪下來插到他屋中的梅枝。

沁著幽幽的冷香，如她一樣，每每入夢來。

***

齊敬堂大病一場，原本他在大火中受傷不輕，又歷一場大悲大慟，本該靜養著，待好些了再轉回京。但齊敬堂很堅決，只歇了三日，便下令趕回京城。

在護衛的尋找之下，仍無南枝的半點消息，其實眾人都心知肚明，只怕南枝姑娘早已葬身在那大火之中了。

大約是為了遠離這個傷心地，或是京城之中有要事，齊敬堂留下一隊人馬繼續打探后，便往京城趕。

一場行程又耗費了不少元氣，足足養了十日，齊敬堂才勉強下得床，只是他卻立即披星戴月地投到公事上去。

圓石看在眼中，知道這是為何，這些日子侯爺雖不再提南枝一句，但他看得分明，自家主子分明還念著南枝姑娘，如今這般忙于公事，也是為了盡快扳倒瑞王，一時又喜又憂。

喜的是對于瑞王的仇恨可以讓自家主子撐一口氣兒，讓他從悲傷中緩和過來，憂的卻是待瑞王一倒，主子要拿什么來提著這口氣，填補南枝死去的這片空缺呢。

他守在書房門外望著天際的殘月，長長一嘆，也只盼著時間能消磨一切，盼主子能慢慢從這悲痛里走出來。

***

轉眼已是第二年盛夏，隨著年初開始，朝堂便動蕩不安，原本一直被囚禁在東宮的太子被皇帝放出并允他正式參與政務，此事一時激起千層浪。

太子始終站著正統的名分，瑞王一黨頓時若刀懸頸上，人心思危，一時攪得朝堂之上風起云涌，同時自福王倒臺后，瑞王獨大的局面被打破，形成了瑞王與太子的對峙之勢。

表面上兩方風平浪靜，兄友弟恭，實則底下波濤暗涌，明爭暗斗。

這樣的局面，最終以瑞王逼宮造反失敗而告終，而瑞王也在逼宮失敗的過程中被亂箭射死，自此出局，皇帝大悲大怒之下中了風，由太子輔政監國。

而原本眾人都以為一直輔佐瑞王的定遠侯府定然倒霉，孰料太子對定遠侯府頗為倚重，甚至比起皇帝更甚。眾人這才在后來的政事中漸漸品咂出來，原來定遠侯府早已明修棧道暗度陳倉，早早地便做了東宮的屬臣。

有定遠侯府的支持，太子本就聰慧，有才能手腕，亦有仁心，很得臣官們信重，不過幾月之間，便在齊敬堂的輔佐下在朝堂中滲透勢力，漸漸從根本上掌握了朝堂，皇帝手中的權力名存實亡。

待九月桂花飄香的時候，朝堂局勢已基本穩定，齊敬堂一連稱病了半月，不曾上朝亦謝絕來客，眾人都紛紛忖度如今炙手可熱的定遠侯爺稱病的緣由，然而實則他是真的大病了一場。

去年冬天他本就未修養好，便投身到朝中事上，如今朝堂事了，瑞王已死，他這一口氣松懈下來，新病舊疾，一股腦涌來，人怎會不倒下。

外頭正落著一場凄苦的秋雨，午夜時分又是陰雨的天，屋里暗沉得見不著一絲光亮。

“南枝！”忽然一聲驚語劃破屋內沉寂，齊敬堂猛然睜開眼，心臟皺縮，急劇跳動，脊背被冷汗浸透。

入目卻是無止境的昏黑，沒有灼傷人眼的火光，沒有那張冰冷還遠望著他的眼，亦沒有手指一穿即透的細瘦腕子，時隔三月，她終肯再入一次夢來，他忽辨不清這是一個噩夢還是美夢。

起身披衣，望著屋里空洞的黑，點燃一盞并不算明亮的燈燭，坐在床沿上怔然良久，回味那個殘存的夢。

脊背上的冷汗已漸漸消去，外頭雨落沙沙，擊打在窗棱、瓦楞、堆疊而起的碎葉，像嬿婉良時，男女歡愉后，裹緊被子，湊在耳畔纏綿不斷的情話，更襯得此處寂靜孤冷。

天長地久有盡時，此恨綿綿無絕期。【1】

他終于挨坐不住，穿戴好了衣物，推門欲出，卻忽聽身后有人輕喚他：“公子。”

他轉身回頭，南枝快步走上前，將手里的披風替他裹到背上，系好帶子，又將手中的油紙傘遞到他手中，她盈盈的眉眼望過來，含著關切：“外頭正落著雨，秋夜寒涼，公子莫著了風寒。”

齊敬堂扯著唇角沖她一笑，卻不接她遞過來的傘，只握著她纖長冰涼的手指，垂下眼眸來輕輕地撫摸著：“冷嗎？”

南枝不解地看向他：“奴婢怎會冷？”

他卻捧起她的手，湊上去哈幾口熱氣，替她將掌心搓熱，兀自喃喃著：“怎會不冷呢，那樣大冷的天兒，手卻要浸在冰涼的水里，洗搓一件又一件的衣物，怎會不冷呢，定然冷的……”

“你定是那時候惱恨了我。”

“如果……如果我沒有將你貶去洗衣房，你是不是就不會逃走了？”

良久聽不見回答，他再抬首卻眼前仍是昏蒙空寂的光影，沒有傘具，沒有披風，沒有她的身影。

他看著空落落的掌心，凄然一笑，推開門，走進風雨中。

潮濕的落葉被鞋底碾碎，卻痛苦地發不出呻.吟。時人有言，秋雨夜行，可遇艷鬼。

齊敬堂走在石徑上，雨水浸透衣衫，他駐足回望，他盼她能化作這雨夜的艷鬼，來找他索命，這樣他還能見她一面，他也心甘如飴，倍被她索了命去。

然而雨絲細密，長夜深濃，回望處寂寥空空，沒有半個人影，心口處忽一陣絞痛，齊敬堂撫住那里，身子忽然佝僂起來，一陣深深的長咳，仿佛耗盡了所有的氣力。

許久之后，他拖著沉重的身子，走進了她舊時所居的木樨閣。

燈盞點亮，房里一團冷光轟出來，在深沉的夜色中顯得微弱。

他打開那個他藏在床底的箱子，如無數次一般，撫過她尚留在此間的幾處物件，素淡的幾方帕子，水青色的裙衫，皺作一團的小衣，曾無數次被她纖細的手端起過、被她鮮艷的唇親碰過的茶盞，被她用得只剩一節的螺帶，閑暇時打的彩穗絡子……

他將手擦凈，小心地打開疊作一沓的宣紙，那是她閑時所練的字，清瘦雋雅，像她這個人。

他指尖拂過那墨黑的字跡，想象著她懸腕，一筆一筆落下濃墨的模樣。

他輕輕道：“好看。”

“是好看的。”

“我那時說不好，只是想逗弄你，你別生氣啊。”

“改天我寫幾張難看的，拿給你瞧，你盡可笑我，給你出出氣。”

他說：“莫生氣了，可好？我已知錯。日后都順著你，再不惹你生氣了。”

他說；“你回頭來，瞧瞧我吧。”